“西气”主要是指中国新疆、青海、川渝和鄂尔多斯四大气区生产的天然气；“东输”主要是指将上述地区的天然气输往长江三角洲地区，同时也包括输往西宁、兰州、北京、天津和湖南、湖北地区。
“西气东输”，有广义和狭义两个概念。
从广义上讲，中国中西部地区有六大含油气盆地，包括塔里木、准噶尔、吐哈、柴达木、鄂尔多斯和四川盆地，预测天然气资源量为22．4万亿立方米，占全国天然气资源总量38万亿立方米的58．9%。
根据天然气的资源状况和勘探形势，国家决定启动西气东输工程，加快建设天然气管道，除了已建成的陕京天然气管线，还要再建设3条天然气管线，即塔里木—上海、青海涩北—西宁—甘肃兰州、重庆忠县—湖北武汉的天然气管道，以尽快把资源优势变成经济优势，满足东部地区对天然气的迫切需要。
从更大的范围看，正规划中的引进俄罗斯西西伯利亚的天然气管道，将与西气东输大动脉相连接，还有引进俄罗斯东西伯利亚地区的天然气管道也正在规划，这两条管道也属“西气东输”之列。
从狭义上讲，西气东输又是特指新疆塔里木至长江三角洲的输气工程。
西气东输将把中国能源消费带入清洁高效的天然气时代。
预计2003年底，一条长距离大口径的天然气管道将从新疆塔里木起步，延伸到长江三角洲，成为横贯中国的能源大动脉。
西部地区蕴藏着丰富的天然气资源，据统计，西部的天然气储量达22．4万亿立方米，约占全国陆上天然气资源总量的59%。但是，天然气消费市场却在东部地区。
经多年地质勘探，塔里木、柴达木、陕甘宁和四川4个盆地崛起了4座国家级大气田，到1999年底累计储量为1．5万亿立方米，但是尚有1万亿立方米探明储量埋在地下，其开发利用问题亟待解决。
2000年3月，西气东输前期工程宣布正式启动。
一期工程建设主管道西起新疆塔里木盆地的轮南油气田，向东贯穿9个省市自治区，最终到达上海市区，全长4167公里，计划2003年全线贯通。
西气东输工程既会加速改善东部地区的能源结构，也会有力拉动相关产业，激活沿途省区钢铁、水泥等企业的发展潜能，从而形成一条新的经济增长带。
