常绿阔叶灌木或小乔木。通常高为2米，但在非常温和的地区可以达到6米。狭窄的椭圆形叶子，长5厘米，宽2厘米，是深绿色。幼枝是绿色的，斑点的棕色，像叶子一样芳香。在中国上海地区，日本莽草3年生及以上树龄植株可开花。花期为3月中旬至5月中旬，黄白色的花从叶腋长出，直径2-3厘米，花为两性，花被片10-20，通常为花瓣状。花后即结果实，其聚合果由8枚蓇葖组成，每枚蓇葖中含有1粒种子，果实成熟时期一般为每年10月中下旬，果实成熟表现为逐渐发黄并开裂，自然条件下，种子会从开裂较大的果实中弹出。收获种子的千粒重为81.3-90.9克。
