杜比耳机技术的工作原理是产生一种听力上的假象：它让您觉得在听一套有五个扬声器的家庭影院系统，而实际上您所用的不过是一副再普通不过的立体声耳机。
这种假象是基于一些声学上的基本认识：我们是如何判断声音来自哪个方向，有多远的距离，是否处于运动状态。我们甚至可以同时定位和追踪多种声音。
我们之所以能做到这一点是因为来自特定音源的声音到达左耳与右耳时会有略微不同的特性。我们的大脑仅凭那些细微的差别就可以得知我们所需要的有关该声音的一切。我们的视觉也是同样的原理，大脑通过两只眼睛所产生的视觉上的细微差别来得出三维图像。
随着对人类听觉系统了解的加深，在60年代末70年代初一些音频研究专家就开始设想也许有一天电子信号处理技术能够骗过大脑，让大脑觉得声音是来自一段距离以外的某个特定的方向，而实际上只不过是因为戴着耳机的缘故。
但是实践表明，要在大脑中产生逼真的距离感和位置感远比这些早期的研究者所预想的要困难得多。
