地球外部空间的大气受着地面上各种物理要素（如气压、热、重力、湿度等）的作用，因而在不同高程的地面点上，产生了不同的大气压力，这种压力在总的趋向上来说是随着地面点高程的增高而逐渐变小的 。
大气压力常以水银柱高度表示，温度为0℃时 ，在纬度45°处的平均海面上大气平均压力约为760毫米水银柱。 每升高约11米，大气压力减少1毫米水银柱。一般气压计读数精度可达0.1毫米水银柱，约相当于1米的高差。由于大气压力受气象变化的影响较大，气压高程测量精度低于水准测量和三角高程测量，主要用于高差较大的丘陵地和山区的勘测工作 。
