纸上定线是在等高线地形图上定出线路位置。由于地形图是实地地形的缩影，使纸上定线具有下列特点：
(1)能迅速判明线路行经地区的水系，分水岭和地形起伏的情况，有利于大面积选线，不遗漏最优方案。
(2)在图纸上便于迅速标出线路位置，有利于多方案比较，保证选线质量。
(3)在图纸上易于修正线路位置，因而能够仔细研究和评比方案，做到精心设计。
(4)纸上定线耗费人力少，速度快。
由于纸上定线具有以上特点，因而成为铁路选线工作的基本方法，也是野外选线工作的准备和基础。然而，地形图受测图年代和比例尺的限制，与实地情况总会有所出入，影响到纸上定线的精度和个别地段的可靠性。
