从幼苗形成开始，主茎的顶芽不断向上生长，形成直立而明显的主干，主茎上的腋芽形成侧枝，侧枝再形成各级分枝，但它们的生长均不超过主茎，主茎的顶芽活动始终占优势，这种分枝方式称为单轴分枝，又称总状分枝。
分枝是植物的基本特性之一，是植物生长的普遍现象。高等植物常见的分枝方式有二叉分枝（dichotomouS branching）、单轴分枝（monopodial branching）、合轴分枝（sympodial branching）和假二叉分枝（false dichotomous branching）。
单轴分枝可形成良好的木材。 有些植物，如茶树和一些树木，在幼年时为单轴分枝，成年时又出现合轴分枝。棉花植株上也有单轴分枝方式的营养枝（只长叶和芽而无花）和合轴分枝方式的果枝。
