拙政园始建于明正德初年(16世纪初)，距今已有500多年历史。这一大观园式的古典豪华园林，以其布局的山岛、竹坞、松岗、曲水之趣，被胜誉为天下园林之典范。迄今为止同时具备中国四大名园、全国重点文物保护单位、全国特殊游览参观点、世界文化遗产四项桂冠于一身的园林全国仅拙政园一家。
频繁易手 终获保护
拙政园位于古城苏州东北隅，是苏州现存的最大的古典园林，占地78亩(约合5.2公顷)。始建于明正德四年，为明代弘治进士、御史王献臣弃官回乡后，在唐代陆龟蒙宅地和元代大弘寺旧址处拓建而成的。取晋代文学家潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得灌园翯蔬，以供朝夕之膳，此亦拙者之为政也”句意，将此园命名为拙政园。王献臣在建园之前，曾请吴门画派的代表人物文征明为其设计蓝图，形成以水为主，疏朗平淡，近乎自然风景的园林。王献臣死后，其子一夜豪赌，将园输给徐氏，徐氏子孙后亦衰落。明崇祯四年，园东部归侍郎王心一，名归田园居。直至道光年间，王氏子孙尚居其地，但已渐荒圮，大部变为菜畦草地。
在此以前，园主虽屡有变动，但大都仍属拙政园之旧。至吴三桂王永宁拥有后，大兴土木，易置丘壑，园的面貌与文徵明图记中所述已大不相同(钱泳《履园丛话》、徐乾学《憺园集》)。园内建斑竹厅、娘娘厅、楠木厅，列柱百余，石础径三、四尺，高齐人腰，柱础所刻皆升龙，又有白玉龙凤鼓墩，穷极侈丽。
新中国成立后，在党和政府的关心下，对拙政园进行抢修，一代名园得到了保护，并于1952年正式对外开放中、西部部分，1960年东部整修完毕，东、中、西三部分完整开放。1961年3月4日，拙政园列入首批全国重点文物保护单位。1997年12月4日，被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
水乡代表 园林典范
拙政园以水为中心，山水萦绕，厅榭精美，花木繁茂，具有浓郁的江南汉族水乡特色。花园分为东、中、西三部分。园南还建有苏州园林博物馆，是国内唯一的园林专题博物馆。
东部原称归田园居，是因明崇祯四年(公元1631年)园东部归侍郎王心一而得名。约31亩，因归园早已荒芜，全部为新建，布局以平冈远山、松林草坪、竹坞曲水为主，配以山池亭榭，仍保持疏朗明快的风格。主要建筑有兰雪堂、芙蓉榭、天泉亭、缀云峰等，均为移建。拙政园的建筑还有澄观楼、浮翠阁、玲珑馆和十八曼陀罗花馆等。
中部是拙政园的主景区，为精华所在，面积约18.5亩。其总体布局以水池为中心，亭台楼榭皆临水而建，有的亭榭则直出水中，具有江南水乡的特色。池广树茂，景色自然，临水布置了形体不一、高低错落的建筑，主次分明。总的格局仍保持明代园林浑厚、质朴、疏朗的艺术风格。以荷香喻人品的远香堂为中部拙政园主景区的主体建筑，位于水池南岸，隔池与东西两山岛相望，池水清澈广阔，遍植荷花，山岛上林荫匝地，水岸藤萝粉披，两山溪谷间架有小桥，山岛上各建一亭，西为雪香云蔚亭，东为待霜亭，四季景色因时而异。远香堂之西的倚玉轩与其西船舫形的香洲遥遥相对，两者与其北面的荷风四面亭成三足鼎立之势，都可随势赏荷。倚玉轩之西有一曲水湾深入南部居宅，这里有三间水阁“小沧浪”，它以北面的廊桥“小飞虹”分隔空间，构成一个幽静的水院。
西部原为补园，面积约12.5亩，其水面迂回，布局紧凑，依山傍水建以亭阁。因被大加改建，所以乾隆后形成的工巧、造作的艺术风格占了上风，但水石部分同中部景区仍较接近，起伏、曲折、凌波而过的水廊、溪涧堪称苏州园林造园艺术的佳作。西部主要建筑为靠近住宅一侧的三十六鸳鸯馆，是当时园主人宴请宾客和听曲的场所，厅内陈设考究。三十六鸳鸯馆的水池呈曲尺形，其特点为台馆分峙，装饰华丽精美，回廊起伏，水波倒影，别有情趣。西部另一主要建筑与谁同坐轩乃为扇亭，扇面两侧实墙上开着两个扇形空窗，一个对着倒影楼，另一个对着三十六鸳鸯馆，而后面的窗中又正好映入山上的笠亭，而笠亭的顶盖又恰好配成一个完整的扇子。“与谁同坐”取自苏东坡的词句“与谁同坐，明月，清风，我”。故一见匾额，就会想起苏东坡，并立时顿感到这里可欣赏水中之月，可受清风之爽。西部其他建筑还有留听阁、宜两亭、倒影楼、水廊等。
