柽柳属是典型的 旧世界温带分布属。对柽柳属3组68种的分布进行了分析，发现本属3个频度分布中心依次为伊朗，-吐兰区的西亚亚区 (30种3组，其中特有种13种 ) ，中亚亚区 (20种2组，其中特有种6种 )和地中海区 (12种3组，其中特有种 6种 )。由于伊朗-吐兰地区的西亚亚区存在本属最多的组与种、特有种多且可以见到柽柳属系统发育系列，因而认为该亚区是现存本属植物的现代分布中心和分化中心。

地中海地区包含的组、种数仅次于伊朗 -吐兰区，并且特有种为6种，带有新特有种的性质，全是系统发育上相对年轻、进步的类型，被认为是本属的一个次级分布中心，另一个次级分布中心在中亚亚区，尤其是中国西北干旱地区。根据柽柳属植物的现代地理分布、化石资料及地质历史资料，推测柽柳属起源于古地中海热带成分盛行的早第三纪始新世，具有起源古老的性质，并且随着晚第三纪古地中海的退缩、气候逐渐干旱而得到进一步发展，产生许多新的以温带成分为主适应旱生环境的现代柽柳属种类。柽柳属起源之后，首先繁衍、散布到以伊朗为中心的现代分布中心，其后以伊朗为廊道向西、向东扩散 ,在地中海沿岸。

柽柳属约90种，主要分布在亚、非洲，部分在欧洲的干旱和半干旱区域，沿盐渍化河流泛滥地和滨海盐碱滩地，可以分布到森林地带。这一属还间断分布于南非西海岸。大多数种类分布在平原半荒漠及荒漠区。在盐渍化荒漠河谷平原及滨湖，一些种常常成为荒漠河岸林的主要组成成分。红柳分布最广，是一个多型的古地中海种。常成为不同类型的荒漠河岸林的建群种。

本属在中国产19种，其中有7种为特有种。棰柳为华北特有种。T.austromogolica则为青海、甘肃、宁夏、内蒙古荒漠平原和干草原地区特有种。其余的多为吐兰，亚洲中部种。非洲撒哈拉流沙上特有的抱茎叶类型无叶柽柳在中国台湾省沙地有引种，它与中国近年来发现的T.taklamakanen-sis非常相似，同是流沙先锋树种。

适应性强，对气候土壤要求不严，耐碱，耐旱。在粘壤土、砂质壤土及河边冲积土中均可生长，常栽于河边、路边、沟边、庭院等处。

用种子或扦插育苗繁殖。种子繁殖:3-4月播种育苗，行距15-18cm，开沟条播，覆土约1cm，苗高15cm时，按株距12cm间苗。

春秋季时按行株距(1-2)m×m，穴深1m移栽，栽后浇水，扦插育苗繁殖:在早春未发芽前，选2-3年生枝，剪成17-20cm长的插条。

畦面按行距33cm开深15cm的横沟，再按株距10cm把插条插入沟中，上端露出3cm左右，覆土压实，保持土壤湿润并适当追肥。2年后移栽，宜在早春发芽前进行，按行株距1m×1cm开穴，每穴栽种1株，成活后浇人畜粪水。

移栽后，夏季应松土除草，科季施土杂肥。第2年夏、冬季再松土除草，追肥各1次。

灌木、半灌木或乔木。叶小，多呈鳞片状，互生，无托叶，通常无叶柄，多具泌盐腺体。花通常集成总状花序或圆锥花序，稀单生，通常两性，整齐;花萼4-5深裂，宿存;花瓣4-5，分离，花后脱落或有时宿存;下位花盘常肥厚，蜜腺状;雄蕊4、5或多数，常分离，着生在花盘上，稀基部结合成束，或连合到中部成筒，花药2室，纵裂;雌蕊1，由2-5心皮构成，子房上位，1室，侧膜胎座，稀具隔，或基底胎座;胚珠多数，稀少数，花柱短，通常3-5，分离，有时结合。蒴果，圆锥形，室背开裂。种子多数，全面被毛或在顶端具芒柱，芒柱从基部或从一半开始被柔毛;有或无内胚乳，胚直生。

柽柳科Tamaricaceae 双子叶植物纲五桠果亚纲的一科。几乎全为阳性木本植物。叶互生，无托叶，通常无叶柄，叶体小，多呈鳞片状，草质或肉质，且多具泌盐腺体。花集成总状花序或圆锥花序，稀单生;通常两性，整齐，4~5数。花萼深裂、宿存。花瓣分离。雄蕊同数至多数。子房上位，1室 ，心皮2~5。蒴果圆锥形，室背开裂。种子全面被毛或仅顶端具柔毛成芒柱。

灰绿色。表皮细胞横断面观类方形，外壁稍隆起，有的(叶缘)呈乳头状突起，角质层厚6-9μm内蒙细齿状;表面观类方形、多角形或长方形，垂周壁细密连珠状增厚，有的可见半月形角质突起。气孔下陷，副卫细胞4-6个，有的特小。②硫酸钙结晶直径5-34μm，棱角大多明显，另有少数呈主形或小针状结晶。③纤维(枝)直径8-25μm ，壁稍厚，木化或微木化;纤维周围细胞含硫酸钙结晶，形成晶纤维。④髓薄壁细胞类圆形，有的含硫酸钙结晶，此外，有薄壁细胞及叶柄基部纤维和导管等。

互生叶小如鳞片，穗状花序较明显。萼片花瓣4 5 数，雄蕊互生于花瓣。雌蕊1 室房上位，花柱离生常3 枚。蒴果1 室不完全，种子先端有毛被。生长环境耐干旱，西北沙地最常见。