柽柳属是典型的 旧世界温带分布属。对柽柳属3组68种的分布进行了分析，发现本属3个频度分布中心依次为伊朗，-吐兰区的西亚亚区 (30种3组，其中特有种13种 ) ，中亚亚区 (20种2组，其中特有种6种 )和地中海区 (12种3组，其中特有种 6种 )。由于伊朗-吐兰地区的西亚亚区存在本属最多的组与种、特有种多且可以见到柽柳属系统发育系列，因而认为该亚区是现存本属植物的现代分布中心和分化中心。

地中海地区包含的组、种数仅次于伊朗 -吐兰区，并且特有种为6种，带有新特有种的性质，全是系统发育上相对年轻、进步的类型，被认为是本属的一个次级分布中心，另一个次级分布中心在中亚亚区，尤其是中国西北干旱地区。根据柽柳属植物的现代地理分布、化石资料及地质历史资料，推测柽柳属起源于古地中海热带成分盛行的早第三纪始新世，具有起源古老的性质，并且随着晚第三纪古地中海的退缩、气候逐渐干旱而得到进一步发展，产生许多新的以温带成分为主适应旱生环境的现代柽柳属种类。柽柳属起源之后，首先繁衍、散布到以伊朗为中心的现代分布中心，其后以伊朗为廊道向西、向东扩散 ,在地中海沿岸。

柽柳属约90种，主要分布在亚、非洲，部分在欧洲的干旱和半干旱区域，沿盐渍化河流泛滥地和滨海盐碱滩地，可以分布到森林地带。这一属还间断分布于南非西海岸。大多数种类分布在平原半荒漠及荒漠区。在盐渍化荒漠河谷平原及滨湖，一些种常常成为荒漠河岸林的主要组成成分。红柳分布最广，是一个多型的古地中海种。常成为不同类型的荒漠河岸林的建群种。

本属在中国产19种，其中有7种为特有种。棰柳为华北特有种。T.austromogolica则为青海、甘肃、宁夏、内蒙古荒漠平原和干草原地区特有种。其余的多为吐兰，亚洲中部种。非洲撒哈拉流沙上特有的抱茎叶类型无叶柽柳在中国台湾省沙地有引种，它与中国近年来发现的T.taklamakanen-sis非常相似，同是流沙先锋树种。