第四纪的名字是一个古老地质纪年法的残余物。莱伊尔曾将地球历史大致分为第一纪、第二纪和第三纪，后来又有人添上了第四纪。

随着研究发展，第一纪和第二纪分得越来越详细，因而升为古生代和中生代。第三纪和第四纪又坚持了很长时间，据认为，第三纪约开始于2300万年前，第四纪开始于200万年前，具体时间有争议。

第四纪科学家说，这是地球气候异常剧烈变动的一个时期，也是人类进化发生的时期，有着非常特殊的意义。在这期间，地球气候曾经发生过很多次的冷暖回旋，寒冷的冰期和相对温暖的间冰期交替出现。冰川反复扩张又退却，在极盛期曾盖住地球30%的表面。因此，第四纪也称为第四纪冰川期。

通常说到的“冰河时代”，就是指这个时期。一些人认为，在第四纪，气候系统变得更加敏感，地球轨道形状、地轴方向和倾斜角周期性变化导致阳光照射发生变化时，气候比远古年代更容易发生剧变。

由于第四纪是离现代最近的时期，现在可以找到许多当时的气候记录，包括沉积物、黄土、冰川等等。但由于冰川活动频繁，很多记录被打乱了，难以整合成清楚有序的数据，这使第四纪的地位受到怀疑。一些科学家认为，没有充足证据认为第四纪可以作为一个独立的纪存在。

但第四纪科学家认为抛弃一个使用了150年的术语是不实际、不合理的：全世界至少有多个学术团体和学术杂志的名字里有“第四纪”这个词，数以千计的科学家从事这方面的研究。如果第四纪被废弃，消失的将不是一个词，而是这个研究领域和群体的独特地位。

但也有一些学者对此表示了不同意见。美国新泽西州皮斯卡塔市Rutgers大学的海洋地质学家Marie-Pierre Aubry表示：“这一决定完全没有意义，它只能够制造混乱，我们将在很大程度上忽略它的存在。”Aubry和其他一些学者强烈反对这一变化。她说，ICS下属委员会的16比2的投票结果，不但将最近的260万年从晚第三纪篡夺给第四纪，同时以牺牲上新世为代价，将更新世的地质时间从距今180万年向前延伸到距今260万年前。

Aubry说，根据一致性原则，人们都已经就如何确定最初的时间分界线达成了一致，而投票的结果却将这些原则抛到了九霄云外。Aubry说：“你必须要遵守科学原理。如果你不这样做，那么事情也就变得没有任何意义了。”

“从学术上说，Aubry是完全正确的，但是我不认为这会在我们的学术圈子里造成很大的差别。”并未涉入这场争吵的美国马萨诸塞州Woods Hole海洋学研究所的古海洋学家Lloyd Keigwin这样说道。Keigwin指出，研究人员分析海洋记录通常关注时间带来的变化，而非一个事件相对于一个时空标记的位置。他说：“站在一个现实的立场上，我们还要继续前进。”2100433B

第四纪地质是指距今260万年到现代的地质时期，在第四纪中，人类开始使用工具，而高纬度地区则出现了多次冰川时代。

科学家们终于斩断了地质学时间表的一个“戈尔迪之结”。

据美国《科学》杂志在线新闻报道，09年5月21日，一项有关这一问题的最终委员会投票结果公诸于世：这一结果只等一个由最终的权威机构——国际地层委员会（ICS）——给出的毫无悬念的批准：距今260万年到现代的地质时期是被官方认可的第四纪，在第四纪中，人类开始使用工具，而高纬度地区则出现了多次冰川时代。

作为ICS的一个成员组织，第四纪委员会主席、英国剑桥大学的Philip Gibbard表示：“第四纪委员会对此感到如释重负，我们都很高兴。”Gibbard说，术语“并非是无法改变的金科玉律”，“这仅仅是一个替换标签的问题”。

第四纪地质图是表达第四纪地质现象的各种图件的统称。用不同的颜色、花纹和符号，将一定地区第四纪沉积物的成因类型、第四纪地层与第四纪火山岩的岩性和时代，以及第四纪地质构造等现象，填绘在一定比例尺的地形图上，称普通第四纪地质图或区域第四纪地质图。

第四纪地质图（Quaternary geological map）依生产和科研的不同需要可编绘专门的第四纪地质图，如第四纪某一时期古地理图、第四纪沉积物等厚线图等。除平面图外，还可编绘各种第四纪地质剖面图。 2100433B

第四纪地质学概述

第四纪是哺乳动物和被子植物高度发展的时代，人类的出现是这个时代最突出的事件。因此，有人也把第四纪称之为人生纪或灵生纪，甚至还有人把它从新生代中独立出来并列为人生代或灵生代。第四纪的哺乳动物具有明显现代化的特征。早更新世时期，第三纪三趾马动物群中的许多科，如鼬鬣狗（Ictitheriidae）、无角犀（Aceratheriinae）、长颈鹿（Giraffidae）等都绝灭了。有的第三纪的残留种类如剑齿虎（Machairodontinae）、蹄兔（Hyracoidea）、乳齿象（Mastodontidae）、剑齿象（Stegod ontinae）、三趾马（Hipparion）、爪兽（Chalicotheriidae）、（模）鼠（Mimomys）等几乎都处于绝灭的过程中。标准的第四纪种属大量出现，如猫熊（Ailuropoda）、真象（Elephantinae）、真马 (Equus）、腔齿犀（Coelodonta）、板齿犀（Elasmotherium）、牛（Bos）、野牛（Bison）、水牛（Bubalus）、丽牛（Leptobos）、四不象鹿（Elaphurus）等。

第四纪地质学早更新世代表

早更新世的代表动物群，中国北方有泥河湾动物群或西侯度动物群，南方有元谋动物群，欧洲有维拉弗朗动物群；美洲有布兰科动物群。中更新世时期，第三纪的残留种类，如剑齿虎、剑齿象的一些种属还继续生存着，乳齿象、三趾马则仅在个别区域里有过很短时期的存在。早更新世出现的种类有相当一部分延续了下来，现代化的成分越来越多，真正的大角鹿（Megaloceros）、马鹿（Cervus elaphus）、驴（Equus hemionus）开始出现，猫熊在中国华南地区很繁盛。这个时期的动物群，中国有公王岭动物群。周口店动物群、盐井沟动物群等；欧洲有瓦尔动物群、克罗默动物群、荷尔斯泰因动物群、伊尔福德动物群等；美洲有欧文顿动物群。晚更新世时期，中更新世动物群中的成分大量减少，现生种增加很多，驴、马鹿、原始牛（Bos primigenius）等得到了大发展，猛犸象（Mammuthus）在北半球高纬度地区广泛分布。这一时期代表性的动物群中国有丁村动物群、萨拉乌苏动物群、山顶洞动物群等（见中国旧石器时代考古）；欧洲有埃姆动物群等；美洲有兰乔拉布雷阿动物群等。

第四纪地质学全新世动物群

全新世动物群以现生种为主，化石种比以往任何时候都少，只有披毛犀（Coelodonta antiquitatis）、猛犸象曾经残存过一段时间，驴、马鹿等一直生活到现今。此外，第四纪期间，软体动物和微体动物分布广泛，类型繁杂，多种多样的植物遍及世界各个角落，随着气候和地理环境的变迁，它们不断地发生变化。

人们所观察到的第四纪沉积物主要是陆相地层。陆相地层广泛分布于地表，大都松散，厚度变化大，相变剧烈，成分复杂。因此，在第四纪地质年代和地层划分中一般采用多种多样的标志，例如生物标志、古人类及古文化标志、气候标志、地貌标志、绝对年龄测定等。

第四纪沉积物按成因和岩相可以分为残积物、坡积物、洪积物、冲积物、湖泊沉积物、冰川堆积物、海洋沉积物、生物沉积物、风积物、火山堆积物、洞穴堆积物、人工堆积物等。1948年，地质学家杨钟健曾把中国第四纪沉积物分成4大类，即洞穴堆积、砾石及山麓堆积、河湖堆积和土状堆积。