产内蒙古、宁夏、甘肃、新疆、西藏、青海、陕西、山西、河北、四川等省区。尼泊尔也有分布。模式标本采自西藏西部。

生于黄土高原北缘灰钙土上的短花针茅荒漠草原，位于草原与荒漠交界处，成为一条不宽的过渡带。经常混生有大量喜暖的旱生小半灌木，如牛枝子(Lespedeza potaninii)、蓍状亚菊(Ajania achilleoides)、或灌木亚菊(A.Fruticulosa)。向南接近干草原一侧，常掺入一定量的长芒草 (Stipa bungeana)、茭蒿 (Artemisia giraldii)、万年蒿 (A.Gmelinii);向北，将进入草原化荒漠带一侧，则混入驴驴蒿 (Artemisia dalailamae)、刺叶柄棘豆 (Oxytropis aciphylla) 枇杷柴等旱生小半灌木;在内蒙古高原南部具砾石的暗棕钙土上，几种旱生的锦鸡儿(狭叶锦鸡儿(Caragana stenophylla))、荒漠锦鸡儿(C.Roborovsky)、中间锦鸡儿(C.Intermedia) 等常见混生，而使短花针茅荒漠草原具灌丛化特点。有时也混生大量的冷蒿 (Artemisia frigidsa) 或戈壁针茅 (Stipa gobica)、沙生针茅 (S.Glareosa)。

祁连山地短花针茅草原上部常与西北针茅 (Stipa krylovii) 交错分布，土壤为山地栗钙土;下部伴生大量的驴驴蒿、珍珠柴(Salsola passerina)，构成山地植被自上而下由草原向荒漠的垂直过渡带。

在新疆主要分布在天山南坡海拔1000~2900米的荒漠草原草地中，土壤为淡栗钙土和棕钙土，质地为壤质或石质化很强的砾质土，在天山南坡焉耆盆地以西的冰草(Agropyron cristatum) 草原中，短花针茅为优势种之一，还有喀什蒿(Artemisia kaschgaria)、西北针茅;在石质化强的地段，出现大量的刺锦鸡儿(Caragana acanthophylla)，形成灌丛草原。在天山南坡，以短叶假木贼(Anabasis brevifolia)、沙生针茅为建群种的荒漠草原中，短花针茅是主要伴生种，还有糙隐子草(Cleistogenes squarrosa)、圆叶盐爪爪(Kalidium schrenkianum)、枇杷柴(Reaumuria soongorica)、驼绒藜(Ceratoides latens)等植物。

在博格达山南坡海拔2000~2500米的山区，短花针茅作为主要优势种，构成灌丛荒漠草原草地，其他优势种植物有荒漠锦鸡儿(Caragana roborovskyi)、中麻黄(Ephedra intermedia)、膜果麻黄(E.Przewalskii)、镰芒针茅(Stipa caucasica)等。这类草地地形崎岖，坡度大，土壤为山地棕钙土，土层薄，地面有不同程度的砾石化。

在昆仑山中段的高寒草原中也有短花针茅出现。短花针茅主要分布区，属温带干旱及半干旱带，比较喜暖，适宜≥10℃活动积温2000~3200℃，干燥度2.5~3.0。在黄土高原，常见于丘陵阳坡，而阴坡为长芒草干草原群落;向西在更干旱的河西走廊东部，它则习生于缓丘的阴坡，与阳坡的荒漠植被形成复合体。短花针茅比较耐旱，对风沙适应性强，再生快，耐牧、耐踏。在黄土高原，3月中旬有萌动，3月底返青，5月上、中旬抽穗开花，6月下旬果实成熟，10月中下旬进入枯黄期;在内蒙古高原，4月初萌动，5月下旬至6月上旬抽穗开花，7月上旬种子成熟，9月枯黄。枯黄后直至春季返青以前，在草地上保存良好，有利于冷季放牧利用。

须根坚韧，细长。秆高20-60厘米，具2-3节，基部有时膝曲，宿存枯叶鞘。叶鞘短于节间，基部者具短柔毛; 基生叶舌钝，长约0.5-1.5毫米，秆生叶舌顶端常两裂，长可达2毫米，均具缘毛;叶片纵卷如针状，基生叶长为秆高1/2-2/3。圆锥花序狭窄，基部常为顶生叶鞘所包藏，分枝细而光滑，孪生，上部可再分枝而具少数小穗;小穗灰绿色或呈浅褐色;颖披针形，先端渐尖具3脉，长1-1.5厘米，等长或第一颖稍长;外稃长5.5-7毫米，具5脉，顶端关节处生1圈短毛，其下具微小硬刺毛，背部具条状毛，基盘尖锐，长约1毫米，密生柔毛，芒两回膝曲扭转，第一芒柱长1-1.6厘米，第二芒柱长0.7-1厘米，具长0.5-0.8毫米的柔毛，芒针长3-6厘米，具1-1.5毫米的羽状毛;内稃与外稃近等长，具2脉，背部具疏柔毛。颖果长圆柱形，绿色，长约4.5毫米。花期5-7月。

多生于海拔700-4700米的石质山坡、干山坡或河谷阶地上。

短花针茅属优等牧草。抽穗以前马、骆驼喜食，其次是羊，牛也乐食。夏季抽穗以后，逐渐粗老，适口性降低，结实后颖果具尖锐基盘，对细毛羊或半细毛羊有时造成危害;果实成熟落地而进入果后营养期，适口性又有提高。是春季促进家畜恢复体况、夏末和秋季促进家畜抓好夏膘、秋膘的优等牧草。枯黄以后，羊、骆驼、马都喜食，绵羊尤其喜食。短花针茅在营养期蛋白质含量可达10.14%，这时茎叶柔嫩，是放牧利用的最好时期。结实后营养含量迅速下降，纤维含量上升，植株粗糙，适口性下降。秋季果后营养期再生大量营养枝，饲用价值继续提高;至深秋干枯后保存完好，对冬季补饲有一定意义。

砾苔草是苔草属中较耐旱的一种类型，其生态幅度较广，在沙质荒漠草原，它是沙生针茅(Stipaglareosa)、石生针茅(S．Klemenzii)、短花针

茅(S.breviflora)及小半灌木蓍状亚菊(Ajaniaachilleoides)、冷蒿(Artemisiafrigida)、女蒿(Ilippolytiatrifida)等草原群落的伴生种。也

生长于沙质草原、草原化的沙质荒漠、砾石质山地草原和干早区的盐化草甸。砾苔草在草原群落中返青最早，在内蒙古一般在4月初即可返青，中、下旬孕穗开花，5月底至6月种子成熟，花果期从4月可延续到7月。