苏联最早的载人飞船系列，从 1961 年4月～1963年6月共发射6艘。东方1号飞船是世界上第一个载人进入外层空间的航天器。东方号飞船用于单艘和编队载人飞行。飞船由球形密封座舱和圆柱形仪器舱组成，重约4.73吨。在轨道上飞行时与圆柱形的末级运载火箭连在一起，总长7.35米。球形座舱直径2.3米，能乘坐1名航天员，舱壁上有 3个舷窗。舱外表面覆盖一层防热材料。座舱内有可供飞行10昼夜的生命保障系统、弹射座椅和无线电、光学、导航等仪器设备。东方号飞船在返回前抛掉末级运载火箭和仪器舱，座舱单独再入大气层。当座舱下降到离地面约 7千米高度时，航天员弹出飞船座舱，然后用降落伞单独着陆。仪器舱位于座舱后面，舱内装有化学电池、返回反推火箭和其他辅助设备。东方号飞船既可自动控制，也可由航天员手控。飞船飞行轨道的近地点约为 180 千米，远地点为222～327千米，倾角约65°，周期约89分钟。

前苏联的“东方号”飞船由两部分组成，上端是球形乘员舱，直径2.3米，重2.46吨，乘员舱外部有两根遥控天线和顶端安装的通信天线，通信电线下端是一个小型通信电子设备舱。乘员舱侧傍有一个观察窗和一个弹射窗，内部除装有生命保障及食物外，还有一台电视摄象机、一个光学定向装置、一个航天员观测装置和航天员应答装置，航天员按设计一直躺在弹射座椅上，生命保障系统可供航天员生存10昼夜。东方号飞船的下端是仪器舱，它呈圆台圆锥结合体，最大直径2.43米，高2.25米，重2.27吨。在紧靠乘员舱处有18个球形高压氮气和氧气瓶，用以为航天员提供尽可能类似地面的大气环境。

“东方号”飞船的轨道设计有一个突出的特点，就是采用近地点只有180千米的低轨道，这样低的高度大气对飞船轨道衰减十分厉害。这种设计有几大优点：一是如果制动火箭系统失灵，飞船可以在10天内逐渐衰减降低轨道，最终以不太大的再入速度返回地面；二是飞船设计可以不必考虑复杂的轨道保持系统，简化了设计；三是由于飞船不是垂直高速再入而是缓慢地大倾角再入，因而使烧蚀防热设计更容易些。但这也随之带来了一个严重的缺点，就是飞船的再入和着陆点很难预测，而且往往离发射场地很远。