产自我国甘肃、青海、陕西西部和四川西北部。多生于高山草地，海拔2500-4200米。模式标本采自陕西妙王山。

甘青剪股颖一般在4月下旬至5月初返青(野生状态下，返青期略推迟)，6月中旬孕穗抽穗,月中、下旬开花,9月上旬种子成熟，全生育朔为110-123天，牧草生长期约为150--180天。 甘青剪股颖具备一定的抗旱能力，在严重春旱情况下，返青率仍可达87.6%。有较强的抗寒能力，在-36℃时，无积雪覆盖的条件下，越冬率在95.4%左右。有一定的耐盐碱力，在pH为3.0的土壤中能较好的完成生活史，并获得较高的产草量。耐瘠薄，有一定的抗病能力，不耐水淹。甘青剪股颖为小生植物。分蘖力强，当年实生苗一般可分蘖2-5个，栽培者可达20个左右。再生力强，具短根茎，根系多集中在18-25厘米深的土壤层中，最深可达80厘米。牧、刈后再生较快，约经60-80天，其高度可达18-20厘米，每亩可获再生草50公斤左右。甘青剪股颖喜在沙壤或轻壤质土中生长。在海拔1800-3700米的青藏高原上生长良好，主要生长在森林草原带的平滩、沟谷及阴坡地。一般以伴生种或常见种出现，散生于丝颖针茅、珠芽蓼与圆穗蓼的群落中。

多年生，具根头。秆稠密丛生，直立或有时基部膝曲，具2节，高15-33厘米，径1-2毫米。叶鞘疏松抱秆，基部鞘老后常破碎成纤维状;叶舌膜质，长约2毫米，先端截平，背面微粗糙;叶片长2-8厘米，宽1.5-3毫米，扁平，线形，先端渐尖，两面及边缘粗糙。圆锥花序紧缩，呈穗状，长3.5-9厘米，宽5-15毫米，每节具3-6分枝，分枝长达4厘米;小穗柄长0.7-2毫米，微粗糙;小穗长3-4毫米，暗紫色;第一颖较第二颖长约0.2毫米，脊和上部边缘具小刺毛而微糙涩;外稃长2-2.5毫米，具较明显的5脉，先端钝而有细齿，无芒或仅顶部具极短的芒，基盘两侧长约0.2毫米的短毛;内稃长约0.5毫米;花药长0.7-0.8毫米。颖果纺锤形，长约1.5毫米。花果期8-9月。

甘青剪股颖基秆细弱，茎叶柔软，无刚毛，刺毛，无气味，全株从幼苗到完熟茎秆均柔软，枯黄草的茎秆仍不硬、不落叶，因此饲用价值高。开花期含有较高的营养成分，饲料价值好，粗蛋白质含量中等，其化学成分见表6。甘青剪股颖植株中等，青草期马、牛、羊、驴最喜食其全株，开花后期各类牲畜均喜食;枯黄后茎秆不硬，马、牛、羊喜食。夏秋能使家畜增膘，对幼畜、繁殖母畜均有良好的饲用价值。甘青剪股颖叶片多、不易脱落，枝叶茂盛，一般叶和花序占茎叶花序总重的28.3%。千粒重平均为0.26-0.28克，公斤粒数为34-40万粒。甘青剪股颖在天然草地中，一般亩产青干草40-50公斤。经驯化栽培后，亩产青干草可达200-300公斤。