受自然条件和人为活动影响,草原生物资源、土地资源、水资源和生态环境劣化,导致生产力下降的现象或过程。草原退化活动主要包括：草原沙化、草原盐渍化以及草原污染等。草原退化的自然原因主要包括气候变化和水文动态变化,如降水减少、风沙活动加强、地表水和地下水减少等。

草原退化的人为因素主要包括超载放牧、采樵伐木、不合理开发利用草原资源和土地资源以及采矿、修路等工程活动。草原退化的主要危害是：产草量下降,特别是优质草大量减少,杂草等劣质草比例增加,牧畜供养量下降；与此同时,风沙及沙尘暴等灾害加剧,对更广大地区产生危害。防治草原退化的基本途径和措施是合理开发草原地区的生物资源、土地资源、水资源,维持草畜平衡,保护草原生态环境。

草原退化是全球性的环境生态问题之一。在我国，20世纪60年代以来，草原生态系统普遍出现了草原退化现场，约有90%以上草原处于不同程度的退化之中。

导致草原退化的原因有自然的因素，如长期干旱，风蚀，水蚀，火灾，沙尘暴，鼠、虫害等。但主要的是人为因素，如过牧，滥垦，过伐等。由于长期的不合理利用甚至掠夺式利用，从草原不断带走大量的物质，得不到补偿，违背了生态系统中能量与物质平衡的基本原理，导致生态系统功能的紊乱、失调和衰退，使草原的生态与生产力不断下降。

草原改良通过农业技术手段，改善草地环境和草群结构的草原管理方法。广义的草原改良还包括草地利用条件的改善。目的在于提高草地牧草的产量、质量，增加载畜量和畜产品。

原始放牧经营完全依赖牧草自然生产，利用天然草地任牲畜自行采食，不讲求草地的合理利用和维护。随着载畜量的增加和人类活动的影响，不少草地牧草的生存条件和草群结构变劣,灌木、杂草繁衍扩大,草皮增厚变紧，导致草原退化或遭破坏。19世纪中叶，一些自然条件和经济条件较优越、畜牧业较发达的国家首先进行了草原改良。此后,草原改良的范围不断扩大,效果日益显著。如新西兰经改良的天然草地已占60%以上。牧草产量一般可提高5～10倍,载畜量提高3～5倍，畜产品提高2～4倍。中国的草原改良面积至1986年底累计约1.2亿亩,约占全国草原面积的2.3～3%，其中飞机播种牧草面积约1230万亩。

东干草原从阿尔泰山向东逶迤到大兴安岭，长2,400公里(1,500哩)。西部只有不很高的乌拉山脉阻隔，很容易骑马越过。这一地区河流众多，一般流向南方，为进入较暖地带的通道。西干草原气候有明显的季节性变化，冬季寒冷，夏季炎热，降雨量自西往东逐渐减少。东干草原的条件则严峻得多。海拔较高，气候较冷，降雨少，故牧场较少，因而在历史上，东干草原的游牧民族前去中国北部或西干草原寻找更好的牧场。