河流中悬运质与推运质之间的比率是不等的，其范围是：从在气候湿润的地区河流中的悬运质占优势(如密西西比河所携带的物质，有90%是悬浮的)至在半干燥及干旱地区，河流中的悬运质与推运质的数量大致相等。后面那一种的河流，河床宽但浅，比降相对地陡，适应于以拖运的形式把粗粒的物质带走。而在气候湿润的地区，河流往往是相对地窄，但深，比降乎缓，综合这些条件，此类河流更适合于以悬浮的形式把细粒的物质带走。

河流能够搬运推运质的最大负荷的增加约为平均流速增加的3—4次方。例如，当流速增加一倍时，河流搬运力就增加8至16倍。正如我们知道的，河流的流速是由流量的大小，河流的比降及河床的粗糙度等来决定的。河流搬运力尤其受到下游河床比降的强烈影响，因为较陡的比降。仪会导致河水的流速更高，而且在坡度较陡的地方，颗粒更容易被拖曳或滚动。

水力工程师和地质学家也使用河流起动能力这个术语。河流起动能力是指一条河流能把河床上的物质移动的能力而言，是按照最大的颗粒能被滚动或被拖曳来讲的。显然，当河流流速增大时，它就能移动较大的颗粒，因为有更大的压力和拖曳力施加住上面。根据试验室的实验结果，观察列河流能在河床上搬运的最大的颗粒的重量是围绕着平均流速的六次方而变化的。正象河流的搬运力一样，河流起动能力受河流比降的影响很大。大的巨砾能从非常陡的山区河道上滚下来，但同样的巨砾在比降低的大河流中就移动不得。可科罗拉多大峡谷中的科罗拉多河为例来说明这个原理。被洪水从峡谷的陡坡上冲下来的巨砾形成大的堆积体，在河流的河床中造成急滩。

河流在携带典型的悬运质方面差别很大，这取决于流域的周围环境。例如，密苏里河中大部分的悬运质是来自地面荒芜半干燥的大平原地区；而流人密西西比河的东边支流，如俄亥俄州和田纳西州处于气候湿润的林荫集水区仅提供很少的悬运质。中国的黄河把干燥地区的粉砂(黄土)排泄掉。黄河可容纳的悬浮物质数量庞大，浓度特别高。

计算河流容许污染负荷量，首先要确定水污染情况下的河流设计安全流量，以此作为计算公式的河段流量值，从而确定河流平均流速等。各国对河流设计安全流量一般采用频率为90%或95%的年最枯月平均流量，或连续最枯7天平均流量。水污染物的衰减系数则与一般水质模型的推求方法相同。

河流容许污染负荷量的计算方法有多种，以下介绍的最大容许污染负荷量（Wmax）适用于河段上两岸排污口连续均匀密布的情况。计算公式为：W_max=(C_NQ_N-C₀Q₀) (Q₀ Q_N)C_NKX/2u；式中，C_N为水环境质量标准浓度值；Q₀和Q_N分别为河段初始和终点流量值； K为某污染物质单位时间的衰减系数；C₀为河段初始的污染物质浓度；X为河段长度；u为河段平均流速。

主要影响因素包括：河段上断面污染物的初始浓度（C₀）及其随时间（t）的变化；河段水质标准及水功能特征；河流的自净作用；排污点位置、排污流量、排放方式等。