虹吸管在汉代称为渴鸟，东汉末年已出现了灌溉用的渴鸟。到了唐代，虹吸管又被称为“注子”“偏提”。《事物纪原》中记载：“元和初，酌酒用奠杓，安系，著茗瓶而小异之，目曰偏提。”北宋曾公亮在《武经总要》中，具体记述了如何用竹筒制成大型虹吸管，把被高山阻隔的泉水引上来的技术。他写道：“凡水泉有峻山阻隔者，取大竹去节，雄雌相合，油灰黄蜡固封，勿令泄气，推竹首入水中五尺，于竹末烧松桦或干草，使火气自竹内潜通水所，则水自中逆上。”所谓“使火气自竹内潜通水所”，就是加热虹吸管空气，使其膨胀而造成局部真空。

虽然古人能制造并很好地利用虹吸管，但他们还没有发现虹吸管的入口处与虹吸管弯曲顶端的竖直高度差不得超过一个大气压的对应水柱高度。

中国自行研制、被国家专利局授予发明专利的世界上直径最大的虹吸管于2004年元月全面建成，犹如一条巨龙卧匍在浙江省杭州市近郊区黄石垅水库大坝上，源源不断地自动抽吸引水。日前，这项技术发明人、福建省泉州市丰泽大禹真空输水科技有限公司总经娌翁友彬，接到从英国伦敦寄来颁发给他的创世界最大直径虹吸管吉尼斯记录证书。

据介绍，这条虹吸管直径1520毫米，全长96米，高8米。在这项最大直径虹吸管创记录前，最大直径一直无法突破600毫米，高度6.5米，管长不超过60米。这项世界汜录，不仅创下了虹吸管的世界第一，而且其虹吸管高度也大大突破了理论常规，开辟了超大型虹吸管在流体中的市场应用空间和发展空间，具有极大的经济效益。

据介绍，吸虹是大自然的赐予，是人类利用大气压与真空之间存在的压差及落差势能，源源不断地提供永不衰竭的能量支持，从而达到自动抽吸引水的水流现象。采用虹吸管输送流体无需任何外加动力，是新型的节能环保技术，应用领域广泛，诸如长距离引水、自来水配水、水力发电、防汛抗旱、溢洪灌溉、水库清淤、地下水回灌、海底矿石采吸等。

灌溉所需的水源可以是附近也可以是距离比较远的水体甚至冰雪，例如河流、泉水、湖泊、地下水、井、积雪等，可以直接引入农田或先储存在水库或蓄水池中，取决于是否是季节性降雨或水源的远近，也可以将建筑屋顶或没有农田的山区雨水储存起来，为以后灌溉使用。如何从水源引入水，并将水引入农田，有多种灌溉技术，主要目的是将水不多不少地平均分配给整个田地中的每一株植物。

三峡水利枢纽三期工程截流之前，必须拆除二期下游土石围堰。为降低二期基坑与下游水位差太大引发溃堰的危害程度，要求在混凝土防渗墙拆除爆破前对二期下游基坑充水，将二期基坑与下游围堰堰外水位差降至10米以内。经多方面考虑，充水方案最终确定为虹吸法，虹吸法充水具有安全、稳妥、经济的优点，但充水时间较长，因此在实际应用中可采用较粗的多根虹吸管。

中国长江入海口（东海），海拔为零米，而新疆自治区境内吐鲁番盆地中有一片面积约为5500平方千米的凹地，海拔-2.0米，其中艾丁湖水面海拔为-151米。利用虹吸原理将东海长江入海口之水引向干旱的吐鲁番荒漠是可行的，这就是“东海西灌”工程。这只是一种设想，若真能实现将东海近陆区宝贵丰富的淡水资源，引向吐鲁番干旱凹地荒漠，则可以从根本上改善该地区的气候、生态环境和经济建设条件。虹吸也可用于农田灌溉，中国河南、山东一带黄河两岸的许多农民就用虹吸装置引黄河水灌溉田地。