虹吸管在汉代称为渴鸟，东汉末年已出现了灌溉用的渴鸟。到了唐代，虹吸管又被称为“注子”“偏提”。《事物纪原》中记载：“元和初，酌酒用奠杓，安系，著茗瓶而小异之，目曰偏提。”北宋曾公亮在《武经总要》中，具体记述了如何用竹筒制成大型虹吸管，把被高山阻隔的泉水引上来的技术。他写道：“凡水泉有峻山阻隔者，取大竹去节，雄雌相合，油灰黄蜡固封，勿令泄气，推竹首入水中五尺，于竹末烧松桦或干草，使火气自竹内潜通水所，则水自中逆上。”所谓“使火气自竹内潜通水所”，就是加热虹吸管空气，使其膨胀而造成局部真空。
虽然古人能制造并很好地利用虹吸管，但他们还没有发现虹吸管的入口处与虹吸管弯曲顶端的竖直高度差不得超过一个大气压的对应水柱高度。
