桦木科与壳斗科、胡桃科和杨梅科有密切的亲缘关系。表现在它们的花和花序的类型和结构基本一致，花粉的形态也相似。

桦木族可能发生于白垩纪，第三纪广泛分布于北半球温带与寒带。中国山东山旺及辽宁抚顺均有化石发现。花粉化石最早见于晚白垩世。其后，在欧亚大陆大量发现于第三纪及第四纪时期的地层中。榛族的可靠化石发现于晚始新世，北半球第三纪地层保存有叶、果及花粉的大量化石。

根据花和果的形态结构，本科分为2族6属。

榛族雄花具花被雌花无花被，果为坚果或小坚果。本族有4属:①榛属,全属20余种,分布于欧亚大陆和北美洲；中国有7种,产于长江以北各地。灌木或小乔木；常见的种类有榛，种子含油51.6％，是中国北方的油科植物，营养丰富，可食用，其坚果为常见的干果榛子。木材重硬，结构细而均匀，纹理直，耐磨损,用途广泛,但干燥易裂。②虎榛子属，本属2种，中国特产,分布于北方和西南。矮灌木；常见的有虎榛子，为黄土高原的优势灌木之一，是良好的水土保持树种。种子含油约10％，可食用和制皂,枝条可编筐，经久耐用。③鹅耳枥属,全属40余种，分布于北温带及北亚热带。中国约27种15变种，全国各地均有分布。乔木，木材材质坚硬，纹理致密,但易脆裂,可制农具或家具。其中千金榆、短尾鹅耳枥、雷公鹅耳枥、鹅耳枥和云贵鹅耳枥等是常见种，尤以雷公鹅耳枥分布最广。④铁木属，全属7种,分布于亚洲东部、欧洲、北美洲至中美洲；中国有4种,产于华东、华中、西南及陕西、甘肃。其中铁木在中国北方较常见，乔木或小乔木；木材材质坚硬，淡黄白色，有光泽，可做家具、农具及做建筑用材。

桦木族雄花无花被，雌花具花被；果为具翅的小坚果。本族有2属：①桤木属,全属40余种，分布于亚洲、非洲、欧洲及北美洲，南至南美洲的秘鲁。中国有7种1变种，在东部、北部及东北部较常见，华中、西南、陕西和甘肃南部也有分布。乔木或灌木；树皮光滑；木材材质轻软，多孔，纹理直，纤维粗，易腐,为低级材,仅适用于做室内小器具。常见的有尼泊尔桤木和江南桤木。②桦木属，全属约60种，主要分布于北温带；中国约有30种6变种，全国均有分布。乔木或灌木,树皮白色、灰色、红褐色或黑褐色，横裂、纵裂、薄层状剥裂或块状剥裂；木材材质重硬，结构细而均匀，纹理斜行，富弹性，但耐腐性较差，可用于细工、胶合板、车轴材、运动器具、家具和建筑等；木材含纤维素高，是造纸工业的良好原料，树皮含鞣质,可用于制革工业,有些可制日用器具。本属木材蓄积量大，故有重要的经济价值。常见的有白桦(Betula platyphylla)和糙皮桦(B.utilis)。

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双子叶植物纲金缕梅亚纲的 1科。落叶乔木或灌木。单叶，互生，叶缘具重锯齿或单齿，较少具浅裂或全缘；托叶早落。花单性，雌雄同株，风媒；雄花序穗状，顶生或侧生，有多数苞鳞；雄花插生于苞鳞腋内，有花被或无；雄蕊2～20,花药2室，花粉粒扁球形，具3或4～5孔；雌花序球果状、穗状、总状或头状,有多数苞鳞(果时称果苞),每一苞鳞腋内有2～3朵雌花;雌花无花被,如有花被则与子房贴生;子房2室或不完全2室,花柱2枚,分离，宿存。果苞木质、革质、厚纸质或膜质，扁平、管状或囊状,宿存或脱落。果实为坚果或小坚果。种子,子叶扁平或肉质，无胚乳。染色体基数x＝8，14。

本科是温带植物区系中的典型科。6属约100种，主要分布于北温带,仅桤木属分布至中美洲和南美洲。中国有6属70余种，各地均有分布，其中虎榛子属为中国特有属。

木材为散孔材，呈淡黄白色，红褐色至褐色，心材与边材区分不明显，结构细，刨面具光泽，横切面管孔小或中,年轮分界稍明显,纵切面水射线1、2或3列,至多4列,导管分子具梯状穿孔,管孔线明显，纤维孔隙大,具少数小的重纹孔。本科植物有较大的经济价值，尤以桦木属为重要，如白桦、黑桦、糙皮桦、亮叶桦等不但是北温带森林的重要树种和造林树种，而且是优质用材林之一。在树皮和其他组织的异细胞中含大量的丹宁（棓酸、前花青苷和鞣花酸等）。

过去，桦木科被认为属柔荑花序类，是被子植物中较原始的类群。近年来，通过对该类群花及花序形态学的研究发现，所谓的一朵花，实际上是一个减缩的小聚伞花序；所谓的花序，实际上是由许多小聚伞花序紧缩而成的聚伞状圆锥花序；花被的减退是适应风媒的结果。因此，许多学者认为，它们不是原始的类群，而是特化的类群。

全科共6属，100余种，主要分布于北温带，中美洲和南美洲亦有Alnus属的分布。我国6属均有分布，共约70种，其中虎榛子属OstryopsisDecne.为我国特产。模式属：桦木属BetulaL.

本科的许多树种为北温带森林的重要组成树种，并为造林树种。木材供建筑和制作家具、农具，种子可食或可榨油，具有一定的经济价值。

榛族和桦木族的花和花序的类型基本一致，但前者雄花无花被，雌花有花被，果实无翅，后者则反之，雄花有花被，雌花无花被，果实具翅，根据这些异同，过去有一些学者，如林德莱(Lindly1846），里格尔（A．Regel1861，1868），德堪多（A．DC．1864)，以及库茨涅佐夫(H.Кузнезов1916)等均认为应将其分为两个独立的科。近代的学者，如哈钦松（J.Hutschinson1926，1959），胡先骕（1948），塔赫他间（A.тахталжян）等人，亦持相同见解，但另一些学者，如温克勒(H.Winkler1904)，恩格勒(A.Engler1936)等则将其列为桦木科下的两个族（榛族Coryleae和桦木族Betuleae)，其后学者多从之。我们亦赞同后者的观点。库布利亚诺娃(JI.Kулриоъаa,1963)认为，Carpius,Ostrya,Ostryopsis三属的花粉形态与Corylus不同，应另立新科鹅耳枥科(Carpinaceae)这一见解尚待研究。