棕榈原产于非洲西部，经过考证，棕榈产品被人类食用的历史超过5000年。现经过改良的棕榈产品已经广泛地在热带地区的非洲、拉丁美洲和东南亚种植。目前，马来西亚是世界上最大的棕榈产品的出产国和出口国，其产量约占全世界总产量的一半，出口量约占全世界的70%。在中国，棕榈油被广泛地运用于餐饮、食品加工、化工等领域，并随着棕榈油优异的物理化学特性和良好的经济性被越来越多的人们所认识，棕榈油在中国市场已成为一项规模庞大、极有吸引力的的生意，而"中国概念"业已成为影响国际棕榈油市场的重要因素。

棕榈果生长在棕榈树的大果串上，每个果串大约有棕榈果2000多个。人们通过水煮、碾碎、榨取的过程，可以从棕榈果肉中获得毛棕榈油（CPO）和棕榈粕（PE）；同时在碾碎的过程中，棕榈的种子（即棕榈仁）被分离出来，再经过碾碎和去掉外壳，剩下的果仁经过榨取得到毛棕榈仁油（CPKO）和棕榈仁粕（PKE）。以上所有的这些产品，均被有效的应用于食品、化工、农业等广泛领域。可以说，棕榈是一种很好的经济类植物。

经过上述初级阶段的榨取后，毛棕榈油和毛棕榈仁油被送到精炼厂精炼，经过去除游离脂肪酸、天然色素、气味后，成为色拉级的油脂--精炼棕榈油（RBDPO）及棕榈仁色拉油（RBDPKO），经过精炼的棕榈油在液态下接近于无色透明，在固态下近白色，其熔点在33度。

此外，根据不同用户的需求，棕榈油还可以经过进一步的分馏、处理，形成棕油酸（PFAD）、棕榈液油（PALMOLEIN，简称OLEAN或OL，熔点为24度以下）、棕榈硬脂（PALMSTEARINE，简称STEARINE或ST，熔点为44度以上）。

棕榈油是天然油脂大家族的重要一员，能替代其它油脂，可代替的有大豆油、花生油、向日葵油、椰油、猪油和牛油等。由于棕榈油与各种油脂的相互关系，棕榈油的价格与其他油脂之间存在一定的互动性，因此要研究棕榈油市场，也要随时关注其他油脂的市场变化情况。

棕榈油在世界上被广泛用于餐饮业、食品制造业及油脂化工业。

在餐饮业，最通常用的是棕榈液油（PALMOLEIN，在中国也称之为"食用棕榈油"）。其卓越的天然抗氧化性能使其在烹调食物、特别是煎炸食物时表现出很好的"耐炸性"，另外棕榈液油和其他食用油脂相比成本更低，因此对于喜欢高温烹调的中国餐饮业而言，棕榈液油实际上是一种很适合的选择。

在食品加工业，棕榈油因其极富优势的的物理特性和化学构成，成为食品行业制造方便面、饼干、糕点、奶油及巧克力类食品的首选油脂。

在油脂化工业的应用更为广泛：利用棕榈硬脂（PALMSTEARINE，在中国也称之为"工业棕榈油"）所富含的C16、C18碳酸及棕仁油所富含的C12制造工业用脂肪酸，用棕仁油、棕榈油制造甲基酯、甘油、肥皂等等。油脂化工是工业中的基础工业，其产品被广泛应用于日化、塑料、橡胶、涂料、建材、医药、纺织、军工、冶金、矿产等领域，由于其应用广泛，因此素有"工业味精"之称。在欧美等工业发达国家，来自油脂化工业的需求是棕榈油进口的主要因素，可以预料，随着中国工业的迅猛发展，棕榈产品在油脂化工业的需求将不断扩大。

棕榈仁粕（PKE）则是良好的牲畜饲料，由于其拥有高含量的粗蛋白和粗脂肪，因此成为饲养牛羊等牲畜的上选饲料。