​为了调节室内空气参数和空气品质，空调系统必须向空调房间输送带有新风的冷(或热)空气，为此，必须向空调系统中的空气处理设备以及输送空气和水的动力设备如风机、水泵等投入能量。在夏季，为了制取低温干燥的冷风，需要借助制冷设备提供冷源(冷冻水或者制冷剂);在冬季，为了制备温风，必须使用空气加热器或者采用热泵方式制暖。如果对室内湿度有要求，还要配备空气加湿系统。这样，在空调运行时，这些有关设备、机器也将同时工作，这些投入的能量(如电、蒸汽、热水等)就构成运行能耗。

运行能耗的大小与空调设备、冷热源设备和动力设备的规模大小有关，而这些设备是根据空洞房间的负荷和新风负荷确定的。通常，空调房间的负荷包括建筑围护层如外墙、外窗、屋顶等的传热，玻璃窗的日射、蓄热负荷等建筑负荷。还有照明、人体和室内的机械设备等冷热负荷和湿负荷。所以，空调系统的运行能耗是直接与运行时的室外气象条件、室内温湿度设定值、建筑围护层的构造及其使用状况、室内照明和机械设备的功率配置及使用状况、在室人员的人数和他(她)们的活动状况以及系统中摄入的新风量多少等有关的。

此外，各类设备的效率和运行时间也直接关系着运行能耗。所以，要节省能耗，首先应设计小的空凋负荷，选用高效率(应该在部分负荷时也有较高效率)的设备，并应尽可能缩短空调系统的运行时间。