本种广泛分布于半球高纬度山区，存在着二个种宗，在我国依然。产新疆的本种植物为二倍体(n=18)，茎叶几乎无毛，叶边缘全缘或仅具远离的点状齿，侧脉不明显，花粉粒较小，径约65微米，三孔的占72%。本类型经检查也广泛分布于西伯利亚、中亚、西喜马拉雅和北美西北部。然而产西藏东南部与云南西北部的宽叶柳兰为四倍体种宗(n=36)，茎叶密被糙伏毛，边缘有细齿，侧脉明显，花粉粒较大，径约80微米，三孔的仅占16.2%，四或五孔的占83.8%。此类型也分布于堪察加(宽叶柳兰的模式产地)、冰岛、格陵兰和北美东部。

宽叶柳兰的变异式样曾被Haussknecht (1884) , Raven (1962) , Small (1966, 1968) 等植物学家讨论过。虽然这种植物存在着复合体的变异式样，但由于下述原因，它的两个种宗都未正式给予分类学的承认。从全世界分布的这种植物来看，这两个倍体的形态学特征缺乏稳定性，特别是在北美的表现尤为明显;在两个种宗中存在着大量中间类型;Small(1968)还观察到四倍体的减数分裂期间四价体染色体占57.4%，因而认为四倍体宽叶柳兰是同源多倍体。因此，不宜处理作不同的分类群实体。

产青海北部、新疆阿尔泰、天山和帕米尔地区、云南西北部和西藏东北部。广布于亚洲的堪察加、西伯利亚东部、阿尔泰和天山地区、西喜马拉雅的克什米尔、巴基斯坦和阿富汗、欧洲北部和北美洲北部至西部。

生于新疆生于海拔1600-2500米河滩砾石地或草坡，而在青藏高原多生于海拔(3480-)40005200米河谷冰川冲积土、高山地区河旁沙地或草地，有时延伸到雪线流石滩。

多年生草本，直立，常丛生;根状茎粗0.4-1厘米，多 少木质化，自根颈处生出肉质越冬根出条。

茎高15-45厘米，粗1.5-5毫米，不分枝或有少数分枝，无毛，有时茎上部尤其花序轴被曲柔毛。

叶螺旋状互生或有时在茎下部对生，最下部的叶很小，近膜质，褐色，三角状卵形，中上部的叶近革质，椭圆形或卵形至椭圆状披针形，长2-5(-8)厘米，宽0.6-1.7(2.6)厘米，先端钝或短渐尖，基部楔形或有时近钝圆，边缘全缘至每边有4-7枚稀疏的齿凸，两面淡绿色，近无毛或在脉上被曲柔毛，侧脉不明显，每边3-4条;叶柄无或长仅1-2毫米。总状花序直立，序轴被糙伏毛;苞片叶状，长及叶的约一半。

花在芽时直立，开放前逐个地下垂;花蕾长圆状倒卵球形，长1-1.7厘米，径5-7毫米，顶端锐尖;子房紫色，长1-1.7厘米，密被灰白色柔毛;花梗长0.7-2厘米，花管缺，花盘深0.5-1毫米，径3-4毫米;萼片长圆状披针形，长1-1.6厘米，宽1.5-3.5毫米，先端锐尖，紫红色，近无毛或疏被曲柔毛;花瓣玫瑰红或粉红色，通常稍不等大，下面二枚较上面二枚较窄，倒卵形或长圆状倒卵形，长1-2.4 (-3.2)厘米，宽0.7-1.5(-2.3)厘米，先端圆形，稀微缺;花药长圆形或椭圆状长圆形，长1.2-4毫米，花丝近等长，长6-11毫米;花柱长3.5-8毫米，强烈反折，无毛;柱头白色，4深裂，裂片长2-3.5毫米，上面具乳突，开花时外弯。

蒴果长2.5-8厘米;果梗长1.2-2.5厘米。种子常棱形，长1.2-2.1毫米，径0.4-0.6毫米，顶端具短喙，表面近平滑，但有不明显、不规则的网纹;种缨长9-15毫米，黄褐色或带灰色，不易脱落。

花期6-8月，果期8-10月。

染色体数n=18，36。