利用各种放电形式的不同特性，可制造出一系列不同性能的离子管，包括有冷阴极放电管、计数管、稳压管、十进位管、汞弧管、气体放电显示管、热阴极充气二极管及闸流管等。离子管广泛应用于雷达、通信、自动控制、辐射测量、显示、工业交通等领域。部分离子管（如汞弧管、十进位管等）已被半导体器件所取代。有些离子管（如氢闸流管、触发管、等离子体显示器等）仍然有广泛应用并有所发展。

制造离子管时先把管内抽成高度真空，再充以少量惰性气体、汞蒸气或其他气体。在管子工作时，这些气体分子受电子碰撞而电离，产生电子和正离子。正离子减弱了阴极附近负的空间电荷的作用，因此在离子管导电时，管内电压降较低，通过的电流也较真空管的为大。

离子管的种类很多。利用弧光放电的有汞弧整流管、引燃管及闸流管等；利用辉光放电的有氖管、稳压管、数码管等。

装置仅仅是与酒瓶差不多大小的等离子管，但它可大幅度削减汽车和其它车辆产生的烟雾排放物，并且可与现有的发动机技术兼容，预计其价格将十分低廉 。

这种等离子管的作用相当于汽化器。它是一种燃油预备装置，可将各种燃料转换成高质量富含氢的气体，不是把百分之百的燃油泵送到发动机，而是将其中约1/4的燃油输送到等离子管，让燃油与空气混合。燃料喷人等离子管后，电弧把空气与燃油的混合物转变为等离子体—一分子、原子、电子的灼热集合体。例如，汽油就可分解为氢和一氧化碳。整个过程不到一秒钟。在这之后该富氢气体与将要进人发动机的其余汽油混合在一起。氢气与汽油混合物比普通汽油更易燃烧。这样，发动机用较少的姗料就可运转。由于燃料效率提高，所以发动机排放的污染物也相应地减少。最近，这种等离子管被首次安装到了一台商用轿车发动机上，它可靠地工作了两周，与通常的汽油发动机相比，其氮氧化物排放量减少了两个数量级 。

等离子管传统上一直用于工业领域，生产富含氢的气体。这种等离子管通常很大，大约有轿车发动机大小，而且需要大量电力。科恩博士说:“就我们所知，我们是世界上第一个开发出了体积这么小，运行功率这么低(不到1000w)的等离子体增强燃油重整装置的。”最近试验的目的主要是看安装到发动机上的新型等离子管是否能长时间运行。试验每天运行4~6h，运行两周，没有任何性能下降的迹象。主要污染物的排放量显著减少。例如，氮化物从不用等离子管时的平均2700x10-6降至20x10-6。另外.等离子管不需要预热，发动机一启动，它就工作。安装等离子管虽需要占用一些额外空间，但无需对车辆进行重大的重新设计.下一步工作是将等离子管安装到实际车辆_L，并将该系统集成到车辆计算机上 。