常绿植物。根状茎细长横走，深褐色，直径2-5毫米，先端密被红褐色阔披针形鳞片;叶远生至近生。能育叶形态多种多样，最小的长仅6厘米，宽1厘米，大形的长可达1米以上，宽达25厘米;叶柄禾秆色，长2-40 (-50)厘米，基部常呈浅深褐色至深褐色，直径1-3毫米，疏被浅褐色至红褐色(少见亮栗色)、阔披针形至狭披针形的鳞片及卷曲的节状短毛;叶片多形，通常卵状阔披针形或矩圆阔披针形，有时卵形或狭三角形至三角形，长可达50厘米，宽可达25厘米，羽裂渐尖的顶部以下侧生分离羽片可达10 (-12)对，小形的常呈披针形或矩圆披针形，有时呈三角形，极小的长仅5厘米，宽1厘米，仅基部有时有1-2对侧生分离羽片;羽片平展或略向上斜展，基部的有时向下反折，有短柄或无柄，披针形或矩圆披针形，长15厘米，宽达3.5(-4)厘米，通常略向上弯，有时通直，两侧等宽或下侧略宽，羽状半裂至深裂，先端渐尖至长渐尖，基部阔楔形或近平截，上侧常稍阔，有时略呈耳状，基部1对不缩短或略缩短，通常较阔，小形植株的羽片多呈卵菱形、斜卵形或长斜卵形，先端钝圆或急尖，边缘全缘、波状或浅羽裂，极小的长仅5毫米，宽仅4毫米;侧生分离羽片的裂片可达15对，近平展，长方形、舌状椭圆形或镰形，先端通常呈上倾截形或急尖，较少圆钝形，边缘全缘、浅波状或有浅钝锯齿;裂片上羽状脉的小脉7对以下，斜向上，单一二叉，两面可见。叶草质，干后绿色或灰绿色至浅黄绿色，上面色较深，通常下面沿叶轴、羽片中肋及叶脉通常有甚多红褐色或黄褐色至浅灰褐色的长节毛，脉间无毛或有灰白色细短节毛，有时叶轴上残留少数褐色、披针形的薄鳞片，上面沿叶轴、羽片中肋及叶脉有较短小的细尖节毛。孢子囊群短线形或线状矩圆形，罕呈弯钩形，在侧生分离羽片的裂片上6对以下，自小脉基部或近基部向上达小脉长度的2/3-4/5，有时中生，在基部上出一脉常为双生，其余多单生于小脉上侧，偶有双生，成熟时常几布满裂片下面;囊群盖膜质，背面无毛或有短节毛，囊群成熟前灰白色，撕裂状的边缘平展，不内弯，其后变褐色或黄褐色。孢子赤道面观半圆形，极面观椭圆形，周壁明显而透明，表面具较长的棒状及刺状纹饰。染色体数目n=80 (4x)。

通常生长于海拔2500米以下的常绿阔叶林中溪沟边，近年在四川省贡嘎山被发现生长于海拔3600米的温泉附近，这是迄今所知该属植物分布海拔最高的纪录。

分布于河南(伏牛山区西峡、渐川、内乡等县、大别山和桐柏山区)、陕西(略阳、宁强)、甘肃(康县、文县)、江苏(连云港、江浦、句容、宜兴、苏州)、安徽(宁国、青阳九华山、太平、绩溪、歙县、休宁齐云山、屯溪)、浙江(杭州、临安天目山、镇海、普陀、开化、乐清北雁荡山、龙泉、平阳、庆元、泰顺)、江西(庐山、修水、井冈山)、福建(武夷山、建阳、泰宁、连城、福州、三明、德华、上杭、南靖、厦门、平和)、台湾(台北)、河南(罗山)、湖北(宜昌)、湖南(长沙岳麓山、衡山、东南、道县)、广东(翁源、英德、广州、惠阳、高要、信宜)、海南(白沙南高岭、琼中五指山)、香港、广西(龙胜、三江、桂林、罗城、金绣大瑶山、武鸣大明山、南宁)、四川(泸定、雅安、大相岭、石棉、灌县青城山、峨眉山、乐山、马边、宜宾、古蔺)、重庆(缙云山、南温泉、南川金佛山)、贵州(赤水、桐梓、遵义、赫樟、贵阳、麻江、普定、都匀)、云南(昆明、宜良、易门、峨山、新平、禄丰、双柏、大理、漾濞、罗平、广南、西畴、马关、河口、屏边、金平、元阳、绿春、弥勒、江城、景东、镇沅、孟连、西盟、澜沧、勐海、云县、永德、瑞丽、盈江、泸水、福贡、贡山、大关、绥江)、西藏(察隅)。也分布于韩国、日本南部、东南亚、南亚、大洋洲。模式标本采自广州附近。