本科有2属约3种，广布于北半球的亚、欧、美三洲。中国有1属约10种，主要分布于西南部的亚热带地区，常生于湿润阔叶林中。该科植物可作行道树，木材是良好的工业用材，有的具药用价值。本科七叶树属(AesculusL)植物多具毒性，中国约两种有毒。它们的枝、叶和种子均易引起人和牲畜的中毒以致死亡，尤其是嫩叶和坚果毒性较大。中毒后主要出现胃肠道和中枢神经系统症状，如呕吐、精神错乱和运动失调等。有些种还可用以毒鱼。本科植物的主要有毒成分为三萜皂甙，如七叶树皂甙(aescin，escin)，它是一种多种糖甙的混合物，有较强溶血作用和毒性。另外还有一些皂甙有很强的抗炎活性，已引起人们的重视。在本科植物中的香豆精类化合物马栗树皮素(eseuletin)是苯丙胺羟化酶抑制剂，对肝脏等也有一定的毒性。

该物种为中国植物图谱数据库收录的有毒植物，其毒性为全株有毒，嫩芽和成熟的种子毒性较大。人、畜等误食均可引起中毒以致死亡。中毒症状主要是肠胃道和呼吸道的刺激，如粘膜发炎、嗳气、强烈呕吐、疝痛，还有精神抑郁、昏迷或精神错乱、共济失调；肌肉颤搐和麻痹，严重者死亡。

原产阿尔巴尼亚和希腊。中国引种，在上海和青岛等城市都有栽培。

欧洲七叶树种子中含有三枯皂昔混合物如原七叶树昔元(protoaesigenin)、玉蕊醇C(bmnagtogenol-C)、马粟七叶灵、6-β-葡糖昔-7-轻基香豆素，总称为七叶素或七叶皂昔。干燥粗粉中含量约为3%-6%，标准化制剂中含量为16%-20%。此外种子中还含有七叶酸、七叶灵酸以及黄酮类化合物（七叶昔、七叶亭、芦丁、茨非醇）、靴质、淀粉、镁钠、锰、铁、钻、碘以及当醇等。

喜光，稍耐荫，耐寒，喜深厚、肥沃而排水良好的土壤。

落叶乔木，通常高达25-30米，胸高直径2米。小枝淡绿色或淡紫绿色，嫩时被棕色长柔毛，其后无毛。冬芽卵圆形，有丰富的树脂。掌状复叶对生，有5-7小叶；小叶无小叶柄，倒卵形，长10-25厘米，宽5-12厘米，先端短急锐尖，基部楔形，边缘有钝尖的重锯齿，上面深绿色，无毛，下面淡绿色，近基部有铁锈色绒毛，主脉凸起，侧脉约18对，在两面均显著；叶柄长10-20厘米，无毛。

圆锥花序顶生，长20-30厘米，基部直径约10厘米，无毛或有棕色绒毛。花较大，直径约2厘米；花萼钟形，长5-6毫米，5裂，边缘纤毛状，外侧有绒毛；花瓣4或5，长11毫米，白色，有红色斑纹，爪初系黄色，后变棕色，外侧有稀疏的短柔毛，边缘有长柔毛，中间的花瓣和其余4花瓣等长或不发育；雄蕊5-8，生于雄花者较长，长11-20毫米，花丝有长柔毛，花药被短柔毛；雌蕊有长柔毛，子房具有柄的腺体。

果实系近于球形的蒴果，直径6厘米，褐色，有刺长达1厘米；种子栗褐色，通常1-3粒，稀4-6粒，种脐淡褐色，约占种子面积的1/3至1/20。花期5-6月，果期9月。

日本七叶树Aesculus turbinata Blume

七叶树树干耸直 ，冠大荫浓，初夏繁花满树，蔚然可观，是世界著名的观赏树种，四大行道树之一（国外主要是其同属种欧洲七叶树）。

本科系蔽荫良好的庭园树及行道树。木材为建筑与制造器具的良好材料。七叶树与天师栗的果实用作药物，可治疾病。树皮都有较长的纤维，用途很广，有很大的经济价值。