英国移民驶往北美的第一艘船只"五月花"号载重约180吨，长90英尺，以运载一批分离派清教徒到北美建立普利茅斯殖民地和在该船上制定《"五月花"号公约》而闻名。分离派是英国清教中最激进的一派，由于受英国国教的残酷迫害，1608年8月离开英国到荷兰。其中一部分教徒决定迁居北美，并与弗吉尼亚公司签订移民合同。1620年9月盟日，在牧师布莱斯特率领下乘"五月花"号前往北美。全船乘客102名，其中分离派教徒35名，余为工匠、渔民、贫苦农民及14名契约奴。11月21日，"五月花"号到达科德角(今马萨诸塞州普罗文斯敦)，于圣诞节后第一天在普利茅斯地方上岸。在登陆前，即11月21日，由分离派领袖在船舱内主持制定了一个共同遵守的《"五月花"号公约》，决定按照多数人的意愿进行管理，建立民治的政府。其内容为:组织公民团体，拟定公正的法律、法令、规章和条例。有41名自由的成年男子在上面签字。此公约奠定了新英格兰诸州自治政府的基础。

16-18世纪，正在进行资本原始积累的西欧各国相继入侵北美洲。1607年，英国建立了第一个殖民据点--詹姆士城，此后在大西洋沿岸陆续建立了13个殖民地。到达殖民地的大多数是西欧贫苦的劳动人民，也有贵族、地主、资产阶级，其中以英国人、爱尔兰人、德意志人和荷兰人最多。移民中有逃避战祸和宗教迫害者，有自愿和非自愿的"契约奴"以及乞丐、罪犯，还有从非洲被贩运来的黑人。几年后英国的清教徒纷纷来到美洲躲避因他们反对英国教会而遭到的宗教迫害。1620年11月，一群不满英国迫害统治的清教徒在后来成为马萨诸塞州的地方建立了普利茅斯殖民地。普利茅斯是继弗吉尼亚州詹姆士城之后的第二个成功进入美国的英国殖民地，它是北美第二个、新英格兰第一个永久性的英国人定居点。1691年联合马萨诸塞湾殖民地，形成马萨诸塞湾省。