在环境科学的研究工作中，把污染源、环境和人群健康看成一个系统。污染源向环境中排放污染物是造成环境问题的根本原因。污染源排放污染物质的种类、数量、方式、途径及污染源的类型和位置，直接关系到它危害的对象、范围和程度。污染源调查就是要了解、掌握上述情况及其它有关问题。通过污染源调查，可以找出一个工厂或一个地区的主要污染源和主要污染物，资源、能源及水资源的利用现状。为企业技术改造、污染治理、综合利用、加强管理指出方向；为区域污染综合防治指出防治什么污染物，在哪防治；为区域环境管理、环境规划、环境科研提供依据。因此，污染源调查是污染综合防治的基础工作。
污染源调查的内容丰富而广泛，按污染源分类的不同和调查目的不同，可分为工业污染源调查、农业污染源调查、生活污染源调查、交通污染源调查，也可分为大气污染源调查、水污染源调查、噪声污染源调查等。以下以工业污染源、农业污染源和生活污染源调查为例说明污染源调查的主要内容。
工业污染源
调查内容：
⑴企业环境状况
企业所在地的地理位置，地形地貌、四邻状况及所属环境功能区(如商业区、工业区、居民区、文化区、风景区、农业区，林业区及养殖区等）的环境现状。
⑵企业基本情况
①概况：企业名称、厂址、主管机关名称、企业性质、规模、厂区占地面积、职工构成、固定资产、投产年代、产品、产量、产值、利润、生产水平、企业环境保护机构名称。
②工艺调查：工艺原理、工艺流程、工艺水平、设备水平、找出生产中的污染源和污染物。
③能源、水源、原辅材料情况：能源构成、产地、成分、单耗、总耗、水源类型、供水方式、供水量，循环水量、循环利用率、水平衡，原辅、材料种类、产地、成分及含量、消耗定额、总消耗量。
④生产布局调查：原料、燃料堆放场、车间、办公室、堆渣场等污染源的位置；标明厂区、居民区、绿化带，绘出企业环境图。
⑤ 管理调查：管理体制、编制、生产调度、管理水平及经济指标，环境保护管理机构
编制、环境管理水平等。
⑶污染物排放及治理
①污染物治理调查：工艺改革、综合利用、管理措施、治理方法，治理工艺、投资、效果、运行费用、副产品的成本及销路，存在问题、改进措施、今后治理规划或设想。
② 污染物排放情况调查：污染物种类、数量、成分、性质、排放方式、规律、途径、排放浓度、排放量（日每年）、排放口位置、类型、数量、控制方法、历史情况、事故排放情况。
⑷污染危害调查
人体健康危害调查，动植物危害调查、器物危害造成的经济损失调查，危害生态系统情况调查。
⑸生产发展情况调查
生产发展方向、规模、指标、三同时措施、预期效果及存在问题。
生活污染源调查
生活污染源主要指住宅、学校、医院、商业及其它公共设施。它排放的主要污染物有：污水、粪便、垃圾、污泥、废气等。调查内容包括：
⑴ 城市居民人口调查：总人数、总户数、流动人口、人口构成、人口分布、密度、居住环境。
⑵ 城市居民用水和排水调查
用水类型（城市集中供水、自备水源）、不同居住环境每人用水量、办公楼、旅馆、商店、医院及其它单位的用水量，下水道设置情况（有无下水道、下水去向），机关、学校、商店、医院有无化粪池及小型污水处理设施。
⑴ 民用燃料调查
燃料构成（煤、煤气、液化气），燃料来源、成分、供应方式，燃料消耗情况（年、月、日用量，每人消耗量、各区消耗量）。
⑵ 城市垃圾及处置方法调查
垃圾种类、成分、数量，垃圾场的分布，输送方式、处置方式、处理站自然环境，处理效果、投资、运行费用、管理人员、管理水平。
农业污染源
农业是环境污染的主要受害者，由于它施用农药、化肥，当使用不合理时也产
生环境污染，自身也受害。调查内容有：
⑴农药使用情况的调查
农药品种，使用剂量、方式、时间，施用总量、年限，有效成分含量（有机氯、有机磷、汞制剂、砷制剂等），稳定性等。
⑵化肥使用情况的调查
使用化肥的品种、数量、方式、时间，每亩平均施用量。
⑶水土流失情况的调查
⑷农业废弃物调查
农作物秸杆、牲畜粪便、农用机油渣。
⑸农业机械使用情况调查
汽车、拖拉机台数，耗油量，行驶范围和路线，其他机械的使用情况等。
除上述污染源调查外，还有交通污染源调查，噪声污染源调查，放射性污染源调查，电磁辐射污染源调查等。
在进行一个地区的污染源调查，或某一单项污染源调查时，都应进行自然环境背景调查，社会背景调查。根据调查的目的不同，项目不同，可以有所侧重。自然背景包括地质、地貌、气象、水文、土壤、生物；社会背景调查包括居民区、水源区、风景区、名胜古迹、工业区、农业区、林业区。
《关于实施工业污染源全面达标排放计划的通知》发布
洈水水库库区水质污染源调查与评价
污染源调查评价方法