当摩擦副的组件材料不同且摩擦表面温度较高时，相互作用区就形成热电偶的热接点而产生热电势。如果此时外部回路闭合，在摩擦副的接触界面上就会有电流流过，我们称之为热电流。人们一般用热电势来估算接触区的平均温度而不太注意热电流对滑动过程的干扰作用。事实上，热电流常常加剧摩擦副的磨损过程 。

热电流是由德国物理学家塞贝尔在1821年发现的，实验过程如下：

把一根铁丝与电流计连接起来，形成闭合电路。把这根铁丝一个地方放入冰水混合物中，对另一个地方加热。观察电流计上有示数，说明闭合电路中产生电流。赛贝克把这种电流叫做“热电流”，把这一电路叫做“热电偶电路”。

若在一段闭合电路中，一段导体两端出现温度差，在温度高的端点粒子运动就比另一端剧烈，从而迫使导体中能自由移动的电子从高温段向低温段转移，从而在导体中形成电流，这样的电流称之为热电流（Thermal current） 。

热电流对摩擦副的磨损确实存在着不良影响。在切削加工中，由于热电流加剧刀具磨损，必然会降低零件的加工质量。热电流对磨损的影响大小与多种因素有关，如配对材料，接触表面温度，回路电阻等。而热电流对磨损的影响机理就更为复杂。因此，要弄清这一问题还要在理论和实验两方面做更多的工作 。2100433B

生活中，许多用电器接通电源后，都伴有热现象产生。电流通过导体时电能转化成内能，这种现象叫做电流的热效应 。

电流的热效应在生产上有许多应用，电灯就是利用电流产生的热使灯丝达到高温而发光的，熔丝利用电流产生的热使其熔断而切断电源等等 。

电流的热效应也有其不利的一面，例如消耗能量，使设备温度升高，加速绝缘材料的老化甚至烧坏设备等等，为了避免过热，对各种类型的导线根据其构造上的特点都规定了允许通过的电流最大值：对于各类电气设备，都规定了最大允许功率，即额定功率，或者是规定了额定电压和额定电流。在使用时，应注意不要超过允许值或额定值 。