水文手册中各种水文要素(如降水、蒸发、暴雨、洪水、泥沙、水质、水温和冰情等)的统汁值．以及有关的计算方法和计算参数，有3种表达形式：①等值线图。对于受气候、地理因素控制的水文要素的统计值。如年降水量、年径流量、水而蒸发和陆面蒸发、各种时段的暴雨量等多年平均值和变差系数(Cv)以及一些计算参数，多以勾绘等值线图的方式描述它们的地区变化规律(参见水文统计参数地区分布)。②分区图表。对于地质地貌有关的水文要素，如地表的侵蚀模数、暴雨径流关系、水质分布和离子含量等特征值，多采用分区的方式描述它们的地区变化特性。还有一些成果，如降水、径流的年内分配等，无法用等值线的方式来表达，也都用分区图表提供成果。③公式与图表相结合。有些成果(如暴雨强度历时关系、洪峰流量、冰流量等)常列出它们的计算公式。公式中所需的计算参数，如暴雨参数、土壤入渗能力、河道与坡面的糙率、辐射因子等，多通过实测或试验资料的分析和归纳，以表格或相关图的方式给出。使用时根据工程所在地点的土壤、植被和水流等特征，由表中查出参数代入公式，即可算出所需的水文特征值。手册还附有简要的编制和使用说明、计算实例和注意事项等，指导用户正确使用。

中国数量众多的水文手册，是20世纪50年代末期在群众性水利水电建设蓬勃发展的形势下，陆续编制出来的。1959年在水电部水文局的领导下．组织全国有关单位的水文人员。由水利水电科学研究院水文研究所提出统一的编制大纲和方法，开始编制中国的水文手册。各省、自治区、直辖市根据本地区的水文气象特性，参照大纲的要求，编制出本地区的水文手册。经审查批准后在所属地区使用。在此基础上，对用等值线图或分区描述的水文要素。还按流域和较大地区，分成长江、黄河、淮河、海河、珠江、东北诸河、东南沿海、内陆地区等片。在全国范围内进行协调平衡，提出了最终成果。根据统计，当时编制的省、自治区、直辖市和部分地、县的水文手册共有260多册，多数于20世纪60年代初完成，采用的水文资料截至1959年前后。随着水文资料的积累，从20世纪70年代开始．各地区对水文手册中的各水文要素特征值和有关参数进行了全面的复核；对工程设计影响比较大的几个水文要素，如径流、暴雨洪水等，重点地进行了补充和修正。由丁水文手册的内容不断地充实，多数省、自治区、直辖市已把手册分为《年径流计算手册》、《暴雨等值线图》和《暴雨径流查算图表》等几个部分。

水文手册依据气象一致区内的实测水文气象资料进行分析和统计(参见水文统计)．并通过地区综合．将水文计算所需的有关参数和特征值用图、表、公式等形式给出，供用户直接查算。它是短缺实测资料地区进行水文计算和水文预报的重要工具．同时为区域水文研究提供系统的水文资料，在中小型水利水电工程中得到了广泛的应用，也为城建、交通、铁路、工矿等部门的防洪、给排水工程．提供水文数据。

中国有许多小流域短缺水文观测资料，需要间接计算其设计洪水：特别对可能最大洪水的计算，尤感资料不足。1975年8月，江淮上游发生的特大洪水，引起各方面极大重视，原有的水文手册和水文图集，已不能够适应新的要求，为此组织了全国规模的可能最大暴雨和暴雨等值线图的绘制过程，编制了全国分省区的《暴雨径流查算图表》。在《图表》的编制过程中，共使用了约10000个雨量站，气象站15000站年的暴雨资料，约1500个流域23000次暴雨洪水资料：制定了《暴雨径流查算图编制提纲》等技术指导文件，以统一全国技术标准，最终成果经地区综合平衡，省（自治区、直辖市）、部两级严格审查验收，并经水利电力部批准在全国采用：编写了《编制全国暴雨径流查算图表技术报告及各省（自治区、直辖市）主要成果》：进行了系统的技术总结和论证。