性喜光，对土壤适应性较强，在微酸性土壤及石灰性土壤均能生长，耐干旱瘠薄。生长缓慢，寿命长。

落叶乔木或小乔木，高达25米;小枝紫褐色或脱皮后呈灰绿色，微有棱，具分散的白色皮孔，光滑无毛;刺略扁，粗壮，紫褐色至棕黑色，常分枝，长2-15.5厘米。叶为一回或二回羽状复叶(具羽片2-6对)，长11-25厘米;小叶3-10对，纸质至厚纸质，卵状长圆形或卵状披针形至长圆形，长2-7(9)厘米，宽1-3(4)厘米(二回羽状复叶的小叶显著小于一回羽状复叶的小叶)，先端圆钝，有时微凹，基部阔楔形或圆形，微偏斜，全缘或具波状疏圆齿，上面被短柔毛或无毛，微粗糙，有时有光泽，下面基部及中脉被微柔毛，老时毛脱落;网脉不明显;小叶柄极短。花黄绿色，组成穗状花序;花序腋生或顶生，被短柔毛，雄花序长8-20厘米，雌花序长5-16厘米;雄花:直径5-6毫米;花托长1.5毫米，深棕色，外面密被褐色短柔毛;萼片3-4，三角状披针形，长约2毫米，两面均被柔毛;花瓣4，椭圆形，长约2毫米，被柔毛;雄蕊6-8(9);雌花:直径5-6毫米;花托长约2毫米;萼片和花瓣均为4-5形状与雄花的相似，长约3毫米，两面密被柔毛;不育雄蕊4-8;子房无毛，花柱短，下弯，柱头膨大，2裂;胚珠多数。荚果带形，扁平，长20-35厘米，宽2-4厘米，不规则旋扭或弯曲作镰刀状，先端具长5-15毫米的喙，果颈长1.5-3.5 (5)厘米，果瓣革质，棕色或棕黑色，常具泡状隆起，无毛，有光泽;种子多数，椭圆形，长9-10毫米，宽5-7毫米，深棕色，光滑。花期4-6月;果期6-11月。

产辽宁、河北、山东、河南、江苏、安徽、浙江、江西、湖南。生于向阳山坡或谷地、溪边路旁，海拔100-1000米。常见栽培。日本、朝鲜也有分布。模式标本采自日本。

皂荚和山皂荚同属豆科皂荚属落叶乔木，二者在外形上比较相似，很容易被混淆，现将二者的区别要点介绍如下:

1. 皂荚(Gleditsia sinensis Lam.):高15-30米;枝刺圆而有分歧;小叶6-14枚，卵形至卵状椭圆形，叶缘有细钝锯齿;总状花序腋生;荚果较肥厚，直而不扭转，长12-30厘米;花期5-6月，果期10月成熟。

皂荚树的荚果是直的，不打弯儿。

2. 山皂荚(Gleditsia japonicaMiq.):高10-25米;枝刺扁;小叶6-10对，卵形至卵状披针形，疏生钝锯齿或近全缘;穗状花序;荚果薄而扭曲或为镰刀状，长18-30厘米;花期5-7月，果10-11月成熟。

山皂荚的荚果都是弯的，形如镰刀，故而人们又形象地称之为悬刀树。

本种荚果含皂素，可代肥皂用以洗涤，并可作染料，种子入药，嫩叶可食;木材坚实，心材带粉红色，色泽美丽，纹理粗，可作建筑、器具、支柱等用材。