常绿乔木或灌木，高可达16米，胸高直径可达50厘米；树皮灰色，灰褐色至黑褐色，幼枝、冬芽、叶下面脉上、幼叶叶柄和花序等处有锈色粗伏毛。枝灰褐色，疏生纵裂的近圆形小皮孔，无毛。冬芽卵形，芽鳞约10片，下部的成两列，覆瓦状排列。

叶纸质，长圆状披针形，长5-12厘米，宽1.8-4厘米，先端短渐尖，基部楔形或钝，有时近圆形，边缘微背卷，有时有睫毛，上面有光泽，深绿色，除中脉外余处无毛，下面绿色，干时上面灰褐色或灰黑色，下面带红色或浅棕色，中脉在上面微凸起，在下面明显凸起，侧脉每边通常4-6条，在上面略不明显，平坦或微凹，下面明显，斜向上方弯生，将近叶缘即逐渐隐没，小脉很纤细，结成疏网状，两面上均不明显；叶柄粗短，长5-6毫米。

花序腋生，聚伞花序式，基部有苞片数片，苞片覆瓦状排列，卵形，总梗极短或几无总梗；雄花1-3朵簇生，几无梗；花萼深4裂，两面有粗伏毛，裂片披针形；花冠白色，高脚碟状，外面密被粗伏毛，里面无毛，4裂，花冠管长约7毫米，裂片覆瓦状排列，卵状长圆形或披针形，长约4毫米，急尖，雄蕊14-16枚，着生在花冠管的基部，每2枚连生成对，腹面1枚较短，花药线形，顶端有小尖头，退化子房小。雌花单生，花梗极短，基部有小苞片数枚；花萼4深裂，裂片卵形，先端急尖，两面有粗伏毛；花冠淡黄色，4裂，外面有粗伏毛，里面无毛；退化雄蕊8枚；子房近卵形，密被粗伏毛，4室，每室有1胚珠；花柱2裂，基部有粗伏毛；柱头浅2裂。

果卵形或长圆形，长1.2-1.8厘米，直径约8毫米，先端有小尖头，嫩时绿色，熟时黑紫色，初时有粗伏毛，成熟时除顶端外，余处近无毛，有种子1-4颗；种子黑色，其形状因果内所含种子多少而不同，单生时为椭圆形，长约1.3厘米，直径约6毫米，如含种子4颗时，则每颗呈近三棱形，背面呈拱形；宿存萼增大，4裂，裂片平而略开展，卵形，长约8毫米，宽约6毫米，疏被粗伏毛，近基部被毛较密。花期7-8月，果期10月至翌年1-2月。

产广东、广西、台湾；生于海拔500米以下的山地疏林、密林或灌丛中，或在山谷溪畔林中。越南、老挝、马来西亚、印度尼西亚(苏门答腊、爪哇和加里曼丹)等地有分布。

木材材质硬重，耐腐，不变形，可作建筑、车辕、农具和家具等用材。

乌材未成熟果实可提取柿漆供涂雨具，渔网等用。

根据GB/T18107—2000（红木）标准识别。

放大镜下几不得见；疏环管状数少。木纤维壁厚。木射线在放大镜下可见；波痕未见；射线组织主为异形单列，2列数少。香气无；结构甚细；纹理通常直至略交错；气干密度0.85-1.17 g/cm&sup3。

乌材（ 阴沉木）为炭化木之属，故其树身多为全身乌黑，呈现碳化状（一般年限越久其碳化程度越高），其碳化外观类似被烧烤过的焦炭，碳化开裂；用其碳化的木头在白纸上描画并不会产生与普通木炭的黑划痕；某些有经验的师傅，一般都是从外观碳化程度、打磨后的横切面状况、手感等来综合评估其大体的形成年限及可能的形成树种，判断是否属于阴沉级别；一般完全进入阴沉级别的树木，起码需经历上千年的时间浸润（氧化碳化）；其他未到年限的（碳化不足）有时只算是水沉木（部分水沉木只是沉泡在水下多年形成，并未具备“缺氧、高压状态下”的一些形成条件）。

乌材（阴沉木）本质坚硬（其中铁力阴沉木最硬，红椿阴沉木较软；其形成阴沉木并返阳（自然阴干）之后能否沉于水下，主要取决于其形成树种的不同，能沉能浮的均有；特别是一些成品小件一般都浮于水面，因此不能以能否沉于水来鉴别是否为阴沉木，多呈褐黑色，黑红色，黄金色，黄褐色。其切面光滑，木纹细腻，打磨得法可达到镜面光亮，有的乌木本质已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。

乌材（阴沉木）与普通木头相比则显得较为奇特，一般木头（水沉木也是，特例除外）烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。其遇水颜色加深，水干后恢复本色；涂上少许菜油则乌黑锃亮，不褪色。大部分阴沉木出土时树心已腐朽，只剩下树头及树干中层；已严重碳化的表面无法当做一般材料使用，一般需刨去其外层，而留下木心使用。