生于海拔400-1800米的沟谷疏林中。 中性树种，幼时耐阴性较强，喜温暖湿润气候及肥沃湿润而排水良好的中性或微酸性土壤。愈伤数度慢，不宜修建。

乔木， 高约10米，胸径约20厘米。当年生枝条圆柱形，细弱，粗约4毫米，灰褐色，无毛，有不规则纵裂纹，一年生枝变黑褐色有长圆形纵裂的栓质皮孔，无毛。

顶芽十分细小，倒锥形，无毛。叶互生，疏离或于枝端近聚集，卵状椭圆形或披针形，少为倒披针形，长4—6.5厘米，宽1.2—3.6厘米，先端渐尖或骤然短渐尖，基部楔形或宽楔形，革质，上面绿色，光亮，下面白绿色，有明显白粉，两面无毛，中脉在上面凹陷，下面凸起，侧脉每边5—7条，两面稍明显，横脉和小脉下面隐约可见；叶柄长1—1.5（2）厘米，腹凹背凸，无毛，干时呈黑褐色。花未见。果序生于新枝下部，长4.5—7厘米，在上部分枝，总梗长2.5—4.5厘米，与果梗均无毛。

果球形，直径约9毫米，无毛；果梗不增粗，长达9毫米；宿存花被片略增厚，卵状长圆形，近等大，长4—5毫米，宽1.8毫米，外面无毛，内面被微柔毛，黄褐色，松散或略紧贴，先端平展或微外倾。 果期 5—6月。

主要分布于湖北、四川、云南、湖南等省。产云南东南部。

小叶楠即属国产优质木材，也是良好的园林绿化树种。

桢楠属国家二级保护植物，是中国的特产树种。楠木是常绿大乔木，树干通直，高可达30m以上，胸径可达1m。树姿优美，既是上等的用材树种，又是极好的绿化树种。本种材质优良、用途广泛，是楠木属中经济价值最高的一种。

主要靠种子繁殖。种子采集后需经砂层积至来年元月前后播种，发芽率可达95%左右。小叶楠幼苗期喜阴，二年生苗即可定植。

1、灰毛金花虫：以成虫啃食嫩叶、嫩梢及小叶皮层，严重的可使嫩梢枯萎。被害株率达80%以上。最多被害株有虫50多头。成虫体黑色，密被灰白色毛，外观呈灰白色。体长5—7毫米，触角线状，鞘翅近肩角处有一瘤凸起，翅面有许多不规则的颗粒状突起，并有三条隆脊。3月底到6月份均有成虫出现，4月中下旬为盛发期。

防治方法：在4月下旬用621烟剂熏杀成虫，每亩用药0.5公斤。

2、蛀梢象鼻虫：成虫体长圆柱形、漆黑色。体长5.2—7.5毫米。喙长约2毫米。前胸背板有鲨鱼皮状突起。鞘翅各有10行刻点，前足腿节上有一强大的刺。幼虫：体乳白，老熟幼虫长5—8毫米，头部黄褐色。蛹体淡黄褐色，长6—8毫米，头部及前胸背板浅灰色，有许多褐色圆圈、腹部有许多小刺列，腹末有刺状突起二个。

防治方法：（1）在3月份成虫产卵期及5月中下旬成虫盛发期用621烟剂熏杀成虫，每亩用药0.5—1公斤。（2）在4月上旬用40%乐果乳剂400—600倍液喷洒新梢，可杀死梢中幼虫。