乔木、灌木或具卷须的木质藤本。单叶互生，通常顶端2很少全缘或为2片小叶；掌状脉序，基出脉3至多条，中延伸于2裂片之间成一小芒尖；托叶常早落。花序总状状或伞房状；苞片和小苞片通常线形，早落；花两性，很性，雌雄同株或异株；花托杯状，短陀螺状或延伸成筒状萼1侧开裂呈佛焰苞状，或5裂呈匙形，或2~5齿裂；5枚，近等大，常具瓣柄；能育雄蕊10、5或3枚，稀2或1花丝分离，线形；子房通常具柄，有胚珠2至多颗，花柱组或短粗，柱头头状，盾状或圆盘状。荚果长圆形，带状或线扁平，开裂或不裂；种子数颗，球形或卵形，扁平，有或无胚乳 。

约570种，产于热带与亚热带。我国有35种分布中心在华南区，以长江以南各省区为多。陕西产2种 。

分布：羊蹄甲分布于我国的福建，广东，广西，云南等省。越南，印度均有分布。

习性：喜温暖，湿润，阳光充足的环境。要求肥沃，排水良好的砂质壤土。自然更新能力强，能自播繁殖，生长速度快。

繁殖：用播种繁殖。夏，秋间种子成熟后可随采随播，也可将种子干藏至翌年春播。当幼苗出齐后及时移上营养袋，或按一定株行距植于肥沃的圃地。

栽培：移植宜在早春2-3月进行。我国中，北部温室宜盆栽，春夏宜水分充足，湿度宜大；夏季高温时要避免阳光直晒；秋冬应稍有干燥。生长期需施液肥1-2次。冬季最低温需保持5摄氏度以上。

该属中的洋紫荆（Bauhinia blakeana）最先在香港发现，如今已经成为该市区花，其图案被印在了香港区旗和其硬币上。

该属属名用来纪念瑞士-法国植物学家Bauhin兄弟。英文通称包括orchid tree、purple orchid tree、mountain ebony和poor man's orchid。中文俗称有洋紫荆、紫荆及羊蹄甲等。

该属中的洋紫荆（Bauhinia blakeana）最先在香港发现， 如今已经成为该市区花，图案被印在了香港区旗和其硬币上。

本属中有3个种的中文名经常被混淆导致混乱：

Bauhinia purpurea，羊蹄甲、红花羊蹄甲、洋紫荆

Bauhinia blakeana，红花羊蹄甲、洋紫荆、紫荆花、艳紫荆

Bauhinia variegata（现改名为Phanera variegata），紫荆羊蹄甲、洋紫荆、宫粉羊蹄甲

由于习惯上将香港区花称为洋紫荆，因此在中文中，洋紫荆用来专指Bauhinia blakeana。羊蹄甲用于指代Bauhinia属。

Bauhinia L. 羊蹄甲属，云实科，约570种，分布于热带和亚热带地区，我国有35种，大部分布于南部和西南部，长江以北绝少，其中如白花羊蹄甲B. acuminata L.，红花羊蹄甲 B. blakeana Dunn，羊蹄甲 B. purpurea L. 和洋紫荆B. variegata L.等数种为美丽的庭园观赏树，华南常见栽培；广东羊蹄甲 B. kwangtungensis Merr. 的根皮内含单宁达40%，海南栽培作染料；有些种类的树皮、花和根供药用。

荚果线形或长圆形，扁平，有种子数颗，开裂或不开裂，果瓣革质或木质，很少膜质，内部通常无隔膜。

红花羊蹄甲是1880年在中国香港被首次发现，经当时港督亨利·阿瑟·卜力爵士（Henry Arthur Blake）和植物学家共同研究，确认为羊蹄甲属的新品种，并以卜力爵士的姓氏为之命名，原译为洋紫荆。香港人称为“紫荆花”，又因其属羊蹄甲属，叫它“红花羊蹄甲”或“紫花羊蹄甲”，而台湾则为其花大色艳，称“艳紫荆”，至于它“香港兰花”的别称，则是从英文名'Hong Kong Orchid TrC直接翻译而来。

1965年，红花羊蹄甲正式被定为香港市花，1997年后中华人民共和国香港特别行政区继续采纳紫荆花的元素作为区徽、区旗及硬币的设计图案。此特有种在1967年引入台湾，并在1984年成为嘉义市的市花及市树。

我国连引入的有22属，92种，南北均有分布，但主产地为西南部.

我国的主要属有：云实属、羊蹄甲属、见血飞属、仪花属 顶果树属等等。