液体的蒸气压随温度的升高而增大，当液体的蒸气压等于外界大气压时，液体内部产生大量气泡并不断逸出，在液体内部和表面同时发生剧烈汽化的现象。这种现象称为沸腾，此时的温度称为该液体的沸点。以水为例，一个大气压下，若水温达到100℃，此时水的蒸气压正好是1个大气压，水开始沸腾，100℃即是1个大气压下水的沸点。

液体的沸点和外部压强有关。当液体所受的压强增大时，它的沸点升高；压强减小时，沸点降低。例如，蒸气锅炉里的蒸气压强约有几十个大气压，锅炉里的水的沸点可在200℃以上。又如，在珠穆朗玛峰上大气压为32kPa，水加热到71℃就沸腾了，但饭不易煮熟。这是由于大气压随地势的升高而降低，水的沸点也随高度的升高而逐渐下降。因此,提及液体的沸点时，必须同时指明外界压力条件。习惯上把压力为101.325kPa时的液体沸点作为正常沸点。

化工生产中经常利用沸点和外界压力的关系来处理生产中遇到的问题，常采用减压蒸馏的方法来分离和提纯高沸点化合物或在常压下易分解的化合物。例如生活用的高压锅，就是利用升高液面的压力使液体沸点升高，从而升高锅内的温度,使食物更易煮熟。

在一定温度下，溶液中分子运动的速度及其具有的能量都不相同，液面上那些能量较大的分子可以克服液体分子间的引力而逸出液体表面，成为蒸气分子。这一过程称为蒸发。另一方面，其中的一些气体分子撞击液体表面被吸引重新返回液体。这个与液体蒸发现象相反的过程称为凝聚。

起初，液体上方没有气体分子，凝聚的速度为零;随着气体分子越来越多，凝聚的速度也越来越快，当凝聚速度和液体蒸发速度相等时，即单位时间内，溢出液体表面的分子数等于返回液体变成液体的分子数，就达到了蒸发与凝聚的动态平衡:

此时，在液面上方的气体分子数不再改变，蒸气的压力就恒定了。在恒定的温度下，与液体平衡的蒸气称为饱和蒸气；饱和蒸气的压力就是该温度下的饱和蒸气压，简称蒸气压。

在一定温度下,每种液体都有恒定的蒸气压，它是液体的一种特征，常用来表示液体在一定温度下的挥发性。蒸气压大的物质为易挥发物质，反之为难挥发物质。同物质在不同温度下有不同的蒸气压，并随着温度的升高而增大。