在一定温度下，溶液中分子运动的速度及其具有的能量都不相同，液面上那些能量较大的分子可以克服液体分子间的引力而逸出液体表面，成为蒸气分子。这一过程称为蒸发。另一方面，其中的一些气体分子撞击液体表面被吸引重新返回液体。这个与液体蒸发现象相反的过程称为凝聚。

起初，液体上方没有气体分子，凝聚的速度为零;随着气体分子越来越多，凝聚的速度也越来越快，当凝聚速度和液体蒸发速度相等时，即单位时间内，溢出液体表面的分子数等于返回液体变成液体的分子数，就达到了蒸发与凝聚的动态平衡:

此时，在液面上方的气体分子数不再改变，蒸气的压力就恒定了。在恒定的温度下，与液体平衡的蒸气称为饱和蒸气；饱和蒸气的压力就是该温度下的饱和蒸气压，简称蒸气压。

在一定温度下,每种液体都有恒定的蒸气压，它是液体的一种特征，常用来表示液体在一定温度下的挥发性。蒸气压大的物质为易挥发物质，反之为难挥发物质。同物质在不同温度下有不同的蒸气压，并随着温度的升高而增大。