产黑龙江(西部)、吉林(西部)、辽宁(西部)、内蒙古、河北(北部)、山西(北部)、陕西(北部)、宁夏、甘肃(北部)及新疆(东部);生于中、低侮拔地区的流动、半流动或固定的沙丘上，也见于荒漠草原、草原、森林草原、砾质坡地等，在荒漠的局部地区构成植物群落的优势种。蒙古、苏联(西伯利亚东部)也有。

小灌木。主根、侧根均木质，主根粗，长，侧根多;根状茎粗大，木质，直径1-3厘米，具多数木质化的营养枝，枝上密生多数营养叶。茎直立或斜向上长，多数或少数，稀单生，高50-80厘米，纵棱明显，上部红褐色，下部茶褐色，外皮常剥落;自基部开始分枝，枝多而长，常与营养枝共组成密丛，下部枝多匍地生长，具短枝，短枝上叶常密集成丛生状;茎、枝初时被灰黄色绢质短柔毛，后渐脱落。叶质稍厚，初时微有灰白色短柔毛，后无毛，干时质硬;茎下部叶与营养枝叶宽卵形或近圆形，长、宽3-6厘米，二回羽状全裂，每侧有裂片(2-)3-4枚，基部裂片最长，再次羽状全裂，每侧具小裂片1-2枚，小裂片狭线形，长1-1.5(-2)厘米，宽0.5-1毫米，先端具硬尖头，边缘通常反卷，叶柄长1.5-4厘米，基部有小型狭线形的假托叶;中部叶宽卵形或近圆形，一至二回羽状全裂，小裂片狭线形，近无柄，基部有小型分裂的假托叶;上部叶与苞片叶3-5全裂或不分裂，无柄。头状花序多数，卵球形，直径(2.5-) 3-4毫米，直立，具短梗或近无梗，基部有小苞叶，在分枝上端排成复总状花序，并在茎上组成大型、开展的圆锥花序;总苞片3-4层，覆瓦状排列，外层总苞片小，卵形，背面无毛，绿色，边缘膜质，中层总苞片椭圆形，背面中部绿色，无毛，边缘宽膜质，内层总苞片长椭圆形或长圆形，半膜质;雌花4-8朵，花冠狭圆锥状或狭管状，花柱线形，伸出花冠外，先端2叉，叉端尖;两性花8-15朵，不孕育，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝，花柱短，先端近漏斗状，2裂，不叉开，退化子房小。瘦果长卵形或倒卵状椭圆形，果壁上有细纵纹并含胶质物。花果期7-10月。

主根木质，深，侧根多，茎分枝多而长，植株耐沙压埋，繁殖力强，遇湿沙易生出不定根。果壁有胶质物，遇水吸湿膨胀能胶结沙粒及保水供种子萌发。固沙性能强，为良好的固沙植物之一。

嫩枝及叶入药，有止咳、镇喘、祛痰、消炎、解表之效，蒙医用于治疗慢性气管炎及支气管哮喘等。

本种植株常有变异，尤其幼株与老株变化明显，幼株根、根状茎稍粗，木质，叶的小裂片略宽;老株根、根状茎粗大，木质，叶的小裂片细长而狭窄。《内蒙古植物志》(6)记载的褐沙蒿A. intramongolica H. C. Fu实是本种一变异的植株，应予以归并。