中国的园林理水概括地说，由引大自然（江河湖海）的水入园到挖池堆山，创造铜龙吐水、自雨亭、人工瀑布以及形声结合的动态水景，并赋以文化性的曲水流觞，造型的象征性和观赏的哲理性直到清代大水法的引进等，都说明中国古代园林的理水形式上虽然不及今日西方那么多样，同时多数是以湖、池、泉、溪、潭的静态水景为主，但又能做到静中有动，对理水的认识与欣赏，却是极为深刻而有智慧的。这也是中国园林理水迥异于西方的特色。

中国园林理水艺术的萌芽如果说是从秦汉时期的一池三山、铜龙吐水开始的话，至少已有近3000年的历史。但自清代以后发展稍快，尤其是从20世纪80年代至今的近二三十年中已逐步走向欣欣向荣的局面，就像一株大树的枝干那样，展示出丰富而有序、壮实而多彩的风姿。两个集中体现园林理水艺术的典型实例，一个是被誉为万园之园的古代水景园——北京圆明园。另一个是最具现代化风格、又与人们生活融合在一起的居住区的水景园——香港听涛雅苑。一古一今、一南一北，前者为集中的大型园林，后者为融入日常生活环境的园林。这两个反差很大的实例反映出古今园林理水艺术发展的不同过程与风格。

造园学家陈从周在《说园》中说“水曲因岸，水隔因堤”，“大园宜依水，小园重贴水，而最关键者则在水位之高低”，“园林用水，以静止为主”。这些均是园林理水的基本原则，十分重要。而如何理水，尚有许多具体手法值得一说。

园中之水有旷、奥之分。水聚则旷，有汪洋之感；水散则奥，有不尽之意。两者无所谓孰优孰劣，但最怕不旷不奥，不伦不类。水面如何做得有汪洋之感？水面大固然能有大水面之感；然而私家园林，地不过数亩，如何能生汪洋之感？这还须用手法、意境。首先，要从水边之物做起，所谓“小中见大”，尺度问题是很关键的。水边之建筑或山石，体量不宜太大，否则水面就有见小之感。浙江雁荡山大龙湫瀑布下的水塘，看起来似一勺之水，其实它要比苏州留园中的大水池还大呢！这就是对比，就是尺度问题。反之，若水面确实甚小，也不要强求，干脆做“不尽之意”的艺术效果。所谓不尽之意，就是将水面分成小块、狭带，曲曲折折，时隐时现，也别有情趣，浙中或皖南村间小溪之感。如苏州环秀山庄、拙政园西部等，均有这种水面的情趣。这就叫因地制宜。

园中之水，须有活气。如前一篇所说，水要有来龙去脉才活。如苏州网师园之大水池西北有一曲桥，池水经桥下一直伸向小沟，有不尽之意；同样，在池之东南也有一桥，水流向南越来越狭，似流向深远处。拙政园中部大水池，其南、北两处，也效此法。南京瞻园，南北两池，在静妙堂之西有小溪相连，勾活了池水。无锡寄畅园，水池之西的八音涧处有泉眼，确为水源，而又在池之北端做出水湾，似为池水流出之处。这种做法实例不胜枚举。

如上所说，水之形全在岸。苏州多曲池，绍兴多方池，风格迥异。方池做法，不必多说了；曲池做法，大有讲究。这种池岸，宜曲不宜平直。但曲要曲得有节奏，有大曲、小弯，有缓曲、急转，不能总是那么一种曲法，像牙齿一般，缺乏情趣。同时，驳岸之石，在近水处应向内凹进，这样做不但有不尽之意，而且更使岸形空灵、险峻，美在其中。

水岸用石，宜统一种类，切忌黄石、湖石混用。一般说，湖石岸比较容易处理，因为它本身就是曲折、空灵的；黄石平直，有强烈的实体感，故更难做得好。但也有一种做法是将黄石岸意象出水滩之形，也别有韵味。

园林中的水面，应当作为“空间”来看待。园中空间，贵在层次，如何做水面层次？基本上有两种手法，一是做狭，如无锡寄畅园之水池，南北狭长，故在中部知鱼槛（半亭）处水面狭一下，使水面分成南北两部分；南京瞻园之南池，中间狭，而且还做几块步石，明显地将池一分为二。第二种手法是造桥（或筑堤）。园中之桥，固然为交通之需，但它也是分隔水面空间之物。用桥分隔水面，使水面有层次感，而且处理得更为含蓄。如苏州怡园，水池中间有曲桥。扬州寄啸山庄水池中有水心亭，亭南有曲桥，亭北有堤与两岸相连，同时也分隔了水池。无锡寄畅园水池北侧，用七星桥将水池隔出一大一小两个水面。吴江同里的退思园，中间一个大水池，在池东北用曲桥相隔，使水面分出层次；又在南端“菰雨生凉”（轩）处隔出一小块水面，亦有了层次感。而苏州拙政园的松风亭，水池之前有“小飞虹”，是廊桥，将水面分隔，更有空间层次感。透过廊桥，外面景致虚虚实实，可谓园林之空间艺术了。

园林山水，看起来似乎山的视觉形象胜过水；但水却更有欣赏内涵。所谓山观其高，水视其流。《红楼梦》第十七回众人游大观园时有如此一段描述：“……院中满架蔷薇，转过花障，只见清溪前阻。众人诧异：”这水又从何而来？‘贾珍遥指道：“原从那闸起流至那洞口，从东北山凹里引到那村庄里，又开一道岔口，引至西南上，共总流到这里，仍旧合在一处，从那墙下出去。’”这种流水手法，可谓妙趣横生，自然得体。其实园林中用得也较多。南京瞻园，水自园之南的“瀑布口”始，入一小池，然后折向池之西北，变成小溪细流，缘园西向北，过草坪边流入园北之大水池，然后在池东北穿过小桥一直向北，成一小池，于是又向北流，似入无穷处。苏州环秀山庄虽以假山胜，但其中水之处理却也妙趣无穷，弯弯曲曲，穿行于问泉亭及长廊之间，有几处竟在廊底流过。拙政园西部园，有长长的水廊，水伸入廊底，令人悟出水乡意境。水从园的西南角之塔影亭的背后开始的，曲曲弯弯一直流向拜文揖沈之斋，然后过廊桥向东流入中部大园之大池。全园之水，好似书法中的一帖狂草，逶迤萦流，妙不可言。

如上所说，中国园林之水，宜静不宜动。“……清许周生筑园杭州，名‘鉴止水斋’，命意在此，源出中国哲学思想，体现静以悟动之辩证观点”（陈从周《说园》）。水静，水不见了，但水面上有岸边物体的倒影，水下可见游鱼、水藻等物。在这种现象的背后，还有其哲理内涵。《老子》中说“上善若水”。《庄子》中说“水静犹明”（“天道篇”）“正则静，静则明，明则虚。”（“庚桑楚”）。这种深邃的内涵，对于赏园者来说，能起到潜移默化的作用，可是近时有些人不懂得这个道理，总觉得静水似乎太平淡无奇，便要搞点喷泉、水造型之类。殊不知这与中国传统园林格格不入。

水面可以植荷，使它更有生机。园中植荷，一面能意象到“出淤泥而不染”的高洁情调；另一面也能意象到西子湖之美景，曲院风荷，“映日荷花别样红”。但若植荷，往往数年后，夏日则满池荷叶，失去了水面。这也须用手法：可用大缸数只，植荷于缸内，然后连荷带缸一起沉入池底（事先设计好沉于何处），缸中之藕便不会疯长。

理水之法，贵在意境，故虽有法，亦不能拘于法，还须提高园林艺术修养。但更须提醒的是：水的处理不是孤立的，水须与山结合，也须与建筑结合，如平台、水榭、水廊、旱船等，都须作整体考虑。

这种有源头有去处的水体布局蕴含有深厚的哲学思想，孟子曰：“原泉混混，不舍昼夜，盈科而后进，放乎四海。。。故声闻过情，君子耻之。”（《孟子•离娄章句下》）孟子分析了客观存在的河水和雨水，由于河水有本有源，可以滔滔不绝地向下游奔流，直到大海。另一种是雨水，七八月间，雨水集中，一时间也使沟塘充盈，可是因为无源，用不着多久就干涸了。从正反两方面说明了“源远流长”这个浅显的道理，这个道理对社会有着普遍的适应性，如对个人来讲，即所谓“盛名之下，其实难副”。从自然界悟出的哲理，反过来又运用于园林创构和园林审美中，即在满足视觉审美的同时，还要澡雪精神，使心灵得到净化和升华。瞻园、寄畅园的水体布局充分体现了这种哲学理念，有着深沉的文化积淀。