中国民间传说脊兽可以避火灾，驱魑魅。它是人们美好愿望的寄托，既是一种建筑装饰，又是一种民族文化。脊兽大小各异，分工明确。在庑殿顶的垂脊或歇山顶的戗脊末端，常常排着一队小兽，称为蹲兽，领头的是一个"骑凤仙人"，而后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。它们的大小和数量显示着建筑物的豪华和宅府的等级。比如太和殿上十样俱全(仙人不计在内)，而其它地位和规模稍低的殿堂则相应减少。关于骑凤仙人有一个神奇的传说:齐国国君在一次作战中失败，仓皇而逃时来到一条大河边，河面无楫无舟，后面追兵已近在咫尺，走投无路时，一只大鸟飞来，驮着齐王渡过大河。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉、遇难呈祥。

正脊，又叫大脊、平脊，位于屋顶前后两坡相交处，是屋顶最高处的水平屋脊，中国传统建筑的正脊两端常有吻兽或望兽，中间可以有宝瓶等装饰物。

庑殿顶、歇山顶、悬山顶、硬山顶均有正脊，卷棚顶、攒尖顶、盔顶没有正脊，十字脊顶则为两条正脊垂直相交，盝顶则由四条正脊围成一个平面。

汉朝以前，正脊平直，汉朝起正脊开始出现两端翘起，曲线，这种做法盛行于唐、宋，到了明、清时期，则多恢复直线。

吻兽是中国古代传统建筑的一种脊兽，通常指正吻，又称大吻、吞脊兽，位于房屋正脊两端，也可用于墙脊上。正吻通常为龙型，兽头朝内张口衔脊，背部有钉子和屋脊相连。另外，吻兽还包括合角吻，位于围脊四角，由两个正吻组成，直角相接、单面向外。合角吻的作用在于保护角柱外皮，并起装饰作用。此外，合角吻的使用受到等级限制，只有使用正吻的屋顶才有合角吻，如果屋顶等级较低使用望兽，则转角处用合角兽，不使用合角吻。正吻位于正脊两端和垂脊的交汇点，正是防水的最薄弱环节，因此其作用是加固正脊，防止渗漏。吻兽起初并非龙型，仅是由瓦当头堆砌而成的简单翘突，后逐渐形成动物形状，有凤凰、朱雀、孔雀等鸟形以及鱼龙形。有"避火"之用。晋代以后的文献中出现了"鸱尾"一词(传说是一种海中能灭火的神物)，其外形类似于鱼尾，尾端朝上，曲向正脊的方向。至唐朝中叶和末期，"尾"字变成"吻"字，故又称为鸱吻，下部是张口衔脊的兽头，上部则仍与鸱尾相似。到了宋朝以后，此种图案逐渐增多。金国出现龙形吻，龙头吞脊，龙尾向内卷曲，称"龙吻"。元朝时，尾部逐渐改为向外卷曲，背部出现剑柄。据《营造法式》记载，正脊两头还垂有五尺长的铁索，即"吻索"。明朝以后，龙吻逐渐盛行，改叫大吻，尾部完全向后卷起，身上有小龙。清朝龙吻已非常普遍，龙头怒目张口衔住正脊，背上插着一把宝剑，但形状逐渐程序化，清朝中叶之后，正吻和小龙都显得没有生气。明清年间，中国南方有些地方称大吻为鳞尾，和北方不同，其尾部透空，卷曲而不并拢，边缘还有很多花纹。

望兽是东亚传统建筑的一种屋脊饰件，位于房屋正脊的顶端。和吻兽朝内吞脊不同，望兽的兽头向外望去，故称望兽。

望兽的等级不如吻兽，常用于城墙上的城楼、铺房，例如北京鼓楼、正阳门城楼和箭楼、德胜门箭楼、北京国子监正脊上均用望兽。