栽培植物。田园、路旁有半野生。在我国西北、华中、华南、西南等地也有栽培并已成为半野生状态。

一年生大形草本，高可达3米，全株成圆锥形。茎直立，粗壮，具条棱及绿色和紫色条纹，上部多分枝。叶大形，具长柄，叶片菱形至卵形，长可达20厘米，宽可达16厘米，先端通常钝，基部宽楔形，边缘具不整齐的波状钝锯齿，表面深绿色，平滑，背面浅绿色，幼时被紫红色粉粒，老后变无粉，上部叶片渐小，卵形至卵状披针形，有钝锯齿或全缘。

顶生大形圆锥花序，果期通常下垂；花两性，在花序中数个团集或单生；花被片5，卵形，绿色或暗紫红色，边缘膜质；雄蕊5，果皮膜质。种子黑色或棕色，扁圆形，径约1.5毫米，表面具网纹。花期8-9月，果期9-10月 。

嫩苗可作蔬菜，种子可食，茎秆用作手杖(称杖藜) 。

本科植物中的甜菜是制糖工业的重要原料；菠菜和厚皮菜是普遍栽培的优良蔬菜；而地肤、藜、盐地碱蓬和猪毛菜等嫩时可食；沙蓬种子俗称沙禾，可食；猪毛菜、土荆芥全草入药。后者的茎、叶含土荆芥油，为健胃、通经的药；果实挥发油中含驱蛔素（O10H16C2），为驱虫有效成分。地肤果实称地肤子，为常用中药。杖藜世界各国普遍栽培，除幼苗可食外，茎杆可做手杖，称藜杖。不少种类为干旱地区的主要饲料和固沙植物，其中小乔木状的梭梭。

藜科植物多生活在荒漠及盐碱土地区，因此，往往呈现旱生的适应现象。例如，多为草本或半灌木，有发育迅速的深根系，叶缩小甚至消失，茎或枝常变为绿色，通常被水毛（呈粉粒状），或器官变成肉质，组织液含大量盐分而具很高的渗透压等等。本科植物在我国社会主义革命和社会主义建设事业中有着一定作用，与人民群众的生活也有着较密切的关系，例如：甜菜是制糖的重要原料之一，我国解放以后，甜菜的种植面积和甜菜制糖工业有了很大发展；菠菜、莙荙菜（牛皮菜）是普遍栽培的优质蔬菜; 土荆芥、猪毛菜为制药原料，无叶假木贼所含的生物碱用于农药；有不少的种类是荒漠草原的主要牧草; 有些藜科植物，由于对沙漠地区的自然条件有很强的适应性，能够防风固沙，对于保护农田、交通及村庄有一定的作用，其中梭梭就是十分重要的沙区造林树种之一，已大量用于生物治沙工作；地肤（扫帚菜）、翅碱蓬（黄须菜）等，是群众较喜采食的野菜；沙蓬的种子称沙米，可食；绳虫实（棉蓬）子富含淀粉，可供酿酒；白茎盐生草（灰蓬）可以烧灰取碱，用于群众生活。