叶常对生，稀互生，单叶，全缘，无托叶。花两性或单性，整齐，常由2～5花组成聚伞花序，每朵花下各有苞片或小苞片，苞片往往有颜色，花被1轮，由5萼片结合而成，外形似花冠，芽中折叠或回旋，雄蕊1～30，分离或花丝基部结合成筒，花药2室，纵裂，雌蕊1，单心皮，子房上位，1室，有一基底着生的倒生或弯生胚珠。花柱1，细长，柱头1，果实为瘦果，有时为种种变形的宿存花萼所包，以助散布，种子具直伸或弯曲的胚，有少量或多量胚乳。染色体基数x=10，13，17，29，33。

紫茉莉科（Nyctaginaceae）是被子植物门、双子叶植物纲、石竹亚纲、石竹目的一科。模式属：紫茉莉属 Mirabilis L．

草本或攀缘灌木，热带产的有乔木。有30属290种，大多数产热带（特别是美洲热带），中国自生有腺果藤属、黄细心属等植物，见于西南部、南部，有的见于台湾。此外引种的有紫茉莉（又名胭脂花）、叶子花（又名三角花或九重葛）和光叶子花。

紫茉莉花傍晚开放，花被下部宿存，包于果外，似外果皮。根和种子除含大量淀粉外，尚含有机酸及生物碱，民间作草药，花和叶均供观赏。种子有毒，食用后可能听力迟钝、口舌麻木。本科化石见于德国白垩纪地层中以及欧洲、美洲。Melchior认为本科和商陆科、番杏科等相近，A．克朗奎斯特亦认为和番杏科均来自商陆科。

草本、灌木或乔木。单叶全缘，无托叶。花两性，辐射对称单生、簇生或成聚伞花序；苞片、萼片5裂或离生，常宿存，稀无苞；花被单层，花瓣状，3~5裂，花被筒部钟形、管形或高脚碟片；雄蕊3~30个，分离或基部合生；子房上位，1室，有基生直立胚珠1个。瘦果，有时具翅，包于花被内 。

海默尔将本科分为5个族：紫茉莉族（Mirabileae）、腺果藤族（Pisonieae）、Colignonieae、 Boldoeae、 Leucastereae。前4族子房无毛，雄蕊基部多少结合成筒，后一族子房有毛，花丝分离。紫茉莉属、黄细心属、叶子花属均属于紫茉莉族。

主要属如下：

1. 腺果藤属（避霜花属） Pisonia Linn. （包括胶果木属 Ceodes J. et G. Forst.）

2. 叶子花属 Bougainvillea Comm. ex Juss.

3. 紫茉莉属 Mirabilis Linn.

4. 山紫茉莉属 Oxybaphus L'Hér. ex Willd.

5. 黄细心属 Boerhavia Linn.

6. 粘腺果属 Commicarpus Standl.

约30属300种，分布在热带和亚热带地区，主产热带美洲。中国约6属13种1变种，主要产于华南和西南地区，常见栽培种或逸生者3种。

灌木或小乔木，有时攀援；枝具刺。叶互生，具柄。花两性，常3朵聚生枝顶，包藏于3枚红色、紫色或橘色叶状苞片内；花序梗与苞片中脉合生，苞片宿存；花萼筒管状，具5棱，先端5~6裂，裂片短，玫瑰色或黄色；雄蕊5~10，内藏，花丝基部合生；子房具柄。瘦果纺锤状，具5棱。属名 bougainvillea是为了纪念首次发现叶子花的法国航海家 Louis- antoine de bougainville(1729-1811年)船长而命名的。约18种，主产南美热带及亚热带地区。我国引入2种2栽培种，主要分布于华南和西南地区，为极美丽的观赏植物 。