产于青海、甘肃、宁夏和内蒙古;蒙古南部也有。

生于草原或荒漠地区。

中亚紫菀木为不高的半灌木，下部多分枝，根颈埋入土中，分枝由根颈发出。其轴根深入土中，达1m左右，由分枝发出多数不定根，形成相当扩展的根系，增大在干早环境中取水分和养分的范围，根幅通常大于地上部冠幅数倍。地上部老枝强烈木质化，呈灰黄色，较粗壮，新枝细长，灰绿色，中亚紫菀木各生育期均较长，营养期4–7月，花期6–8月，果期8–9月。中亚紫菀木为超旱生的荒漠植物，出现于荒漠和荒漠草原带，喜生于疏松的砂砾质冲积和洪积土壤上。常沿干河床和流水线形成群落，也生于石质丘陵和山前洪积坡地上。

它是亚洲中部的特有种，在干早地区分布相当广泛，从塔里木盆地到阿拉菩均有出现，但很少成为建群种，主要以群落的伴生种存在于膜果麻黄(Ephedraprzewalskii)、泡泡刺(Nitrariasphaerocarpa)、合头藜(Sy–mpegmregelii)等荒漠群落中。群落覆盖度较低，一般只有10–20%。例如，分布于乌兰布和沙漠中亚紫菀木，是球果白刺群落和膜果麻群落中的伴生种，在这些群落中出现的除中亚紫菀木外.还有珍珠柴(Salsolapasserina)、枇杷柴(Reaumuria so–ongorica)、长叶红沙(R.trigyna).绵刺(Potaniniamongo–lici)、霸王(Zygophyllum.xanthoxylon)等。鲜草总产量(6–8月份)为300一435kg/公顷，群落中有中亚紫菀木4一11株/100m2，鲜重只占总产量的0.8–2.8%。中亚紫菀木为建群种构成的群落见于塔里木盆地以西的昆仑山麓，伴生种仅膜果麻黄1种，群落总盖度仅6–8%;分布于甘肃省中部土石质丘陵的，伴生有合头藜、黄花补血草(Limoniumaureum)、尖叶盐爪爪(Kalidiumcuspi–datum)等，盖度可达2O%左右。

多分枝半灌木，高20-40厘米。

根状茎粗壮，径超过1厘米，茎多数，簇生，下部多分枝，上部有花序枝，直立或斜升，基部木质，坚硬，具细条纹，有被绒毛的腋芽，外皮淡红褐色，被灰白色短绒毛，或后多少脱毛，当年生枝被灰白色蜷曲的短绒，后多少脱毛，变绿色。

叶较密集，斜上或直立，长圆状线形或近线形，长 (8) 12-15毫米，宽1.5-2毫米，先端尖，基部渐狭，边缘反卷，具1明显的中脉，上面被灰绿色，下面被灰白色蜷曲密绒毛。

头状花序较大，长8-10毫米，宽约10毫米，在茎枝顶端排成疏散的伞房花序，花序梗较粗壮，长或较短，少有具短花序梗而排成密集的伞房花序;总苞宽倒卵形，长6-7毫米，宽9毫米，总苞片3-4层，覆瓦状，外层较短，卵圆形或披针形，内层长圆形，顶端全部渐尖或稍钝，通常紫红色，背面被灰白色蛛丝状短毛，具1条紫红色或褐色的中脉，具白色宽膜质边缘。外围有7-10个舌状花，舌片开展，淡紫色，长约10毫米;中央的两性花11-12个，花冠管状，黄色，长约5毫米，檐部钟状，有5个披针形的裂片;花药基部钝，顶端具披针形的附片;花柱分枝顶端有短三角状卵形的附器。

瘦果长圆形，长3.5毫米，稍扁，基部缩小，具小环，被白色长伏毛;冠毛白色，糙毛状，与花冠等长。

花果期7-9月。

中亚紫菀木是骆驼的良好饲料，四季采食，特别是在冬齐，喜食其新枝，到夏季仅乐食。羊乐食其嫩枝。马和牛不食。中亚紫菀木的化学成分如表85–1所示。可以看出，中亚紫菀木粗蛋白质含量较低或中等，无氮浸出物丰富，而粗纤维含量不算太高。矿物质中钙磷含量丰富，且比例合适。胡萝卜素的含量很高。从所含必需氨基酸成分看(表85一2)，含量高于优良禾草––羊草，同玉米、小麦或大麦中所含的必需氨基酸总量不相上下，说明其蛋白质的生物价值还是较高的。总起来言，它应属于中等饲用植物。