薄皮杜鹃是灌木，有时附生于树干上，高1.2-3米。幼枝疏被鳞片，老枝茎皮暗紫色、平滑而易剥落。叶狭椭圆形或长圆状披针形，长7-12厘米，宽2.3-4.3厘米，两端渐变狭而呈锐尖，上面疏生鳞片，下面鳞片褐色或黄褐色，大都下陷，相距为其直径的(2-)3-5倍，侧脉10对以上，纤细，在两面均不明显；叶柄长0.8-1.5厘米，疏被鳞片，上面有浅而狭的沟槽。

花序顶生，有花4-5朵，伞形着生；花梗长约1厘米，疏被鳞片，密被微柔毛；花萼不发育，环状或浅波状5裂，外面密生鳞片，边缘无睫毛；花冠芳香，宽漏斗状，长4-5厘米，白色，内面有黄色斑块，5裂近花冠中部，裂片圆形，开展，花冠外沿瓣片中部至筒部疏生鳞片，花冠筒部被灰白色微柔毛；雄蕊10，不等长，长雄蕊近与花冠等长或过之，花丝下部密被灰白色长柔毛；子房6室，密被鳞片，花柱长出花冠，下部1/4被鳞片。

蒴果长圆状卵形，长1.8-2.5厘米，基部略歪斜，密被鳞色。花期11月。