鲜黄杜鹃是常绿灌木，高1-3（-5）米。老枝光滑无毛，红棕褐色，有时被白粉，枝条细长，坚挺，无毛，疏被鳞片，幼枝密被褐色鳞片。叶革质，散生，长圆形、长圆状披针形至披针形，长（3-）5-8（-10）厘米，宽1-3厘米，顶端常锐尖，有短尖头，基部楔形，上面褐绿色，密被脱落性的鳞片，下面灰白色，密被鳞片，鳞片凹陷，褐色，细小，大小不等，相距为其直径或小于直径；叶柄长5-10毫米，被鳞片。
花序顶生，总状伞形，有花3-5朵；花梗长3-7（-10）毫米，密被黄白色鳞片；花萼大，长（2-）3-5（-7）毫米，灰绿色，深5裂，裂片近圆形，卵形或长圆形，直立或有时反折，外面疏生鳞片，无缘毛；花冠管状钟形，长1.8-2.5（-2.8）厘米，鲜黄色，5裂，裂片短于花管，外面密被鳞片；雄蕊10，不等长，与花冠近等长，花丝下部被白色柔毛；子房5室，密被鳞片，花柱细长，淡绿色，伸出花冠，基部被鳞片。
蒴果长圆形，长（5-）8-11毫米，被鳞片，具宿存的花萼。花期5月，果期7-8月。
