大理杜鹃是常绿灌木，高1-3.5米；幼枝密被淡黄色绵毛状绒毛，以后变为无毛。叶厚革质，长圆状椭圆形至卵状披针形，长4-10厘米，宽2-3.5厘米，先端急尖，具突尖头，基部圆形或楔形，边缘略反卷，上面深绿色，无毛，微皱，中脉凹入，侧脉11-12对，微凹，下面有两层毛被，上层毛被红棕色或肉桂色，松软，毡毛状，由分枝绒毛组成，下层毛被紧密，中脉凸起，被毛，侧脉隐没于毛被内；叶柄长1-1.5厘米，密被黄棕色绒毛。

顶生伞形花序，有花10-15朵，密集，总轴长约1厘米，被毛；花梗长1.5-2厘米，密被红棕色绒毛；花萼小，绿色，长2-3毫米，5裂，裂片卵形或三角形，无毛；花冠钟形，长3-3.5厘米，乳白色、黄色或带粉红色，筒部上方具多数深红色斑点，裂片5，圆形，长1-1.2厘米，宽1.5-1.8厘米，顶端微缺；雄蕊10，不等长，长1.5-2.5厘米，花丝基部被白色微柔毛，花药椭圆形，淡褐色，长2毫米；雌蕊比花冠短，稍长于雄蕊；子房圆锥形，长6毫米，无毛，花柱无毛，柱头头状。

蒴果长圆柱形，长1-1.5厘米，直径4-5毫米。花期5-6月，果期9-11月。

该种近于陇蜀杜鹃R. przewalskii Maxim., 但该种叶下面毛被两层，毡毛状，不具表膜，也不脱落，叶柄和花梗均密被绒毛而与后者不同。

（大理杜鹃图册图片参考资料来源： ）