发动机是将自然界某种能量直接转换为机械能并拖动某些机械进行工作的机器。将热能转化为机械能的发动机，称为热力发动机(简称热机)。热力发动机又分为内燃机和外燃机。内燃机与外燃机相比，具有热效率高、体积小、质量小、便于移动、气动性能好等优点，并广泛应用于飞机、船舶以及汽车等各种车辆上。根据车用内燃机将热能转换为机械能的主要构件形式的不同，可分为活塞式内燃机和燃气轮机两大类。汽车发动机按照着火方式分类，又分为压燃式和点燃式发动机。
随着其他燃料的广泛应用和发动机技术的进步，点燃式发动机不只局限于汽油机，其他燃料的发动机也有用点燃方式的。压燃式发动机不只局限于柴油机，其他燃料的发动机也有用压燃方式的。而且同一种燃料既可以用点燃方式燃烧也可以用压燃方式燃烧，如压缩天然气发动机。区分点燃式还是压燃式发动机要看引起燃烧的点火方式。
