草本、灌木至乔木。叶互生，单叶或分裂，叶脉通常掌状，具托叶。花腋生或顶生，单 生、簇生、聚伞花序至圆锥花序;花两性，辐射对称;萼片3-5片，分离或合生;其下面附有总苞状的小苞片 (又称副萼) 3-多数;花瓣5片，彼此分离，但与雄蕊管的基部合生;雄蕊多数，连合成一管称雄蕊柱，花药1室，花粉被刺;子房上位，2-多室，通常以5室较多，由2-5枚或较多的心皮环绕中轴而成，花柱上部分枝或者为棒状，每室被胚珠1-多枚，花柱与心皮同数或为其2倍。蒴果，常几枚果爿分裂，很少浆果状，种子肾形或倒卵形， 被毛至光滑无毛，有胚乳。子叶扁平，折叠状或回旋状。

本科模式属:锦葵属Malva Linn.

本科约有50属，约1000种，分布于热带至温带。我国有16属，计81种和36变种或 变型，产全国各地，以热带和亚热带地区种类较多。云南有13属，约56种和21变种或变型，产全省各地。

本科是极为重要的经济作物，如棉属，其种子纤维是棉绒的主要来源，种子可以榨油， 食用或供工业用，世界各国均广泛栽培。大叶木槿、黄槿、大麻槿等的茎皮是极优良的纤 维植物。朱槿、木芙蓉、木槿、悬铃花、蜀葵等是著名的园林观赏植物。咖啡黄葵、锦葵、蜀葵等可供食用或者入药用。

根据花和果实的构造，本科分为锦葵族、梵天花族和木槿族。