1879年，爱迪生发明第一盏白炽灯(碳丝白炽灯)，开始了人类第一次照明光源技术革命。白炽灯使用寿命短，光效低，但显色度高。第二代照明光源是卤素灯，所发出的光强度远远高出白炽灯，而能耗约降低三分之一。金卤灯因灯泡中填充了金属卤化物而得名，基本构造与发光原理大致与荧光灯管相似，不同之处在于弧光放电点灯，产生高热，金属卤化物升华成为蒸气，直接发出可见光，节能80%至90%，属第三代照明光源。金卤灯是继白炽灯、卤素灯之后当今世界崛起的第三代绿色照明光源，以光效高、显色性好、使用寿命长等优势，不仅成为高档轿车、背投电视等光源的首选，还可广泛应用于军事、探险、水下作业、野外搜救等领域。与普通白炽灯相比，金卤灯节能效果惊人，市场空间巨大。金卤灯在欧美发达国家发展势头迅猛，已有近40%的普及率。但我国80亿支灯泡产量中，金卤灯比例不到2%。由于功率越小，技术要求越高，目前国内50W以下的金卤灯生产尚属空白。

卤素灯就比一般的白炽灯要长很多。卤素灯的外形一般都是一个细小的石英玻璃管，和白炽灯相比，其特殊性就在于钨丝可以"自我再生"。实际上，在这种灯的灯丝和玻璃外壳中充有一些卤族元素，如碘和溴。当灯丝发热时，钨原子被蒸发向玻璃管壁方向移动。在它们接近玻璃管时，钨蒸气被"冷却"到大约800℃并和卤素原子结合在一起，形成卤化钨(碘化钨、溴化钨)。卤化钨向玻璃管中央移动，又落到被腐蚀的灯丝上。因为卤化钨很不稳定，遇热后就会分解成卤素蒸气和钨，这样钨又在灯丝上沉积下来，弥补了被蒸发的部分。如此循环，灯丝的使用寿命就会延长很多。所以，卤素灯的灯丝就可以做的相对较小，灯体也很小巧。卤素灯一般用在需要光线集中照射的地方，比如用于写字台或居室局部的照明。