制动主缸属于单向作用活塞式液压缸，它的作用是将踏板机构输入的机械能转换成液压能。制动主缸分单腔和双腔式两种，分别用于单回路和双回路液压制动系统。
为了提高汽车行驶安全性，根据交通法规的要求，现在汽车的行车制动系统都采用了双回路制动系统，也就是采用串列双腔主缸（单腔制动主缸已经被淘汰）组成的双回路液压制动系统。
目前，采用双回路液压制动系统的几乎都是伺服制动系统或动力制动系统。但是，在某些微型或轻型汽车上，为使结构简单，在制动踏板力不超出驾驶员体力范围的情况下，也有一些车型采用串列双腔制动主缸组成双回路人力液压制动系统。
