系天然植物生长素中在植物界分布最广的，作为确定植物生长素类的作用效价的基准物质。此物质在大肠杆菌等多数的细菌或一种根霉(Rhizopus su-inus)、酵母、玉米黑粉病菌等真菌类中能合成，据称绿色的鞭毛虫类或多数的藻类也能合成。在地衣类以上的植物中相当普遍地存在，生理作用亦显著。虽也含于人尿中，但认为它是肠内细菌的产物。在植物体内色氨酸经过吲哚丙酮酸变成吲哚乙醛后氧化形成。在植物体内为过氧化物酶，或为光氧化变成生理学上没有活性的物质。对高等植物有显著促进细胞的伸长作用。与此有关地也出现细胞壁的可塑性与弹性、细胞膜的通透性、细胞的吸水力、原生质的流动速度、呼吸以及发酵量、二氧化碳的暗固定等的增加。也可促进形成层细胞和植物肿瘤组织细胞的分裂。对于花粉的发芽、促进花粉管的伸长、侧根或花芽的形成，从肿瘤组织形成芽或根都是必要的，能引起单性结实和受精后的果实发育。对促进器官伸长所必需的最适浓度因器官、组织而异，一般顶芽、茎为10-5M，侧芽为5×10-9M，根是10-10M。因此成为引起预芽优势的原因。在组织内的移动有很强的极性，在黄瓜的茎中一小时移动约20毫米，在燕麦胚芽鞘中以1.1毫米的速度向底部移动。虽然真岛利行等(1925)进行了合成，但作为植物生长素而受到重视的是F.Kogl等(1934)从人尿中提取以后的事情。苯丁酸、三碘苯甲酸等呈现拮抗的阻抑作用。