多年生草本，有根茎或块茎，地上茎有或无。叶通常大，具羽状平行脉，通常2列，具柄，柄的顶部增厚， 
称叶枕，有叶鞘。花两性，不对称，常成对生于苞片中，组成顶生的穗状、总状或疏散的圆锥花序，或花序单独由根茎抽出;萼片3枚，分离;花冠管短或长，裂片3，外方的1枚通常大而多少呈风帽状;退化雄蕊4-2枚，外轮的1-2枚(有时无)花瓣状，较大，内轮的2枚中一为兜状，包围花柱，一为硬革质;发育雄蕊1枚，花瓣状，花药l室，生于一侧;子房下位，3-1室;每室有胚珠1颗;花柱偏斜、弯曲、变宽，柱头3裂。果为蒴果或浆果状;种子1-3，坚硬，有胚乳和假种皮。
