亚灌木，无毛，木质部无导管。叶对生，椭圆状披针形至倒卵形，有锯齿，齿顶有腺体;叶柄基部合生，托叶小。花序顶生，通常由3个穗状花序组成，中央的常分枝;花两性，无柄，花萼花冠均缺，具1三角形宿存的苞片;雄蕊1枚，药隔肉质，棒状至背腹压扁，花药2室(稀3室);子房卵形或圆形，有悬垂的胚珠1颗，无花柱，柱头平压状或针状。核果球形或卵形，胚乳丰富，胚小。

多年生常绿草本或亚灌木，株高50-120厘米，茎直立，绿色，无毛， 节膨大，节间有纵行较明显的脊和沟。单叶对生，具柄;叶片革质，卵状披针形或卵状椭圆形，长6一16厘米，宽3-7厘米;先端渐尖，基部尖或楔形，边缘除近基部外有粗锯齿，齿端有1个腺体;托叶鞘状，两侧有微小突出的尖齿。穗状花序顶生，花小，花两性，无花被黄绿色，单性，同株，雌雄花合生于互极小的苞片腋内，组成顶生短穗状花序;雄蕊1，药隔膨大成卵形，花药2室，生于药隔侧面上端;子房1室，卵形，柱头无柄。浆果核果状，球形，熟时呈鲜红色。花期8-9月，果期10-11月。

茎与枝均有膨大的节。叶革质，椭圆形、卵形至卵状披针形，长6-17厘米，宽2-6厘米，顶端渐尖，基部尖或楔形，边缘具粗锐锯齿，齿尖有一腺体，两面均无毛;叶柄长0.5-1.5厘米，基部合生成鞘状;托叶钻形。穗状花序顶生，通常分枝，多少成圆锥花序状，连总花梗长1.5-4厘米;苞片三角形;花黄绿色;雄蕊1枚,肉质，棒状至圆柱状，花药2室，生于药隔上部之两侧，侧向或有时内向; 子房球形或卵形，无花柱，柱头近头状。核果球形，直径3-4毫米，熟时亮红色。草珊瑚应为金粟兰科而不是金栗兰科。